Но одно дело читать злопыхательские статьи в желтой прессе, а другое — узнать правду из уст бывших телохранителей. Эта троица не собиралась заниматься очернительством, но даже правдивый рассказ о повседневной жизни Элвиса серьезно подпортил бы имидж образцового сына славной Америки, празднующей свое двухсотлетие. Это выглядело кощунством, и все журналисты, к которым Рыжий, Санни и Дейв Хеблер сначала обратились с просьбой о сотрудничестве, ответили отказом, пока один специалист по сплетням, писавший для таблоида «Стар», не решился принять вызов.
Эта новость дошла до Элвиса, он всполошился и попросил Джона О'Грейди связаться с Рыжим Уэстом и уладить все полюбовно. Пресли сказал, что готов уплатить по 50 тысяч долларов каждому из троих, если они обязуются хранить молчание; Рыжий Уэст был оскорблен этим торгашеским подходом и отказался вести переговоры со всеми, кроме Элвиса. В конце концов тот позвонил ему, чтобы объясниться, но было слишком поздно. Уэст записал на пленку путаные объяснения Короля, и они были опубликованы в «Стар» в конце октября, а потом перепечатаны в книге «Элвис: что случилось?», вышедшей в свет за несколько дней до смерти ее невольного героя.
Нарастающее одиночество Элвиса усугубляли отрицательные комментарии, ежедневно публиковавшиеся после его концертов. Том Паркер, встревоженный масштабами катастрофы, высказал певцу всё, что думает, в непривычно обидных выражениях после провального августовского выступления в Коннектикуте. Надо полагать, он надеялся произвести эффект электрошока, но все оказалось наоборот. О растерянности полковника можно судить хотя бы по тому, что он не возражал против внезапного возвращения Ларри Геллера, бывшего духовного наставника Элвиса, бесцеремонно выгнанного в 1967 году.
К сожалению, нумерология, космогония и вся прочая эзотерика, которой он так долго увлекался, теперь уже не могла помочь Элвису, прошедшему точку возврата. Новые сеансы звукозаписи, устроенные Фелтоном Джарвисом в Грейсленде в конце октября, повергли его в безысходную печаль тоскливых блюзов. «It’s Easy For You» («Тебе это легко») с намеками на утраченную любовь настолько подходила ему, что он даже стыдливо подсмеивался над собственной обостренной чувствительностью: «Совсем разнюнился, барышня кисейная». На второй вечер, в канун хеллоуина, он утратил к музыке всякий интерес и явился в помещение передвижной студии в наряде гангстера из кино. Зато его автомат был самым настоящим, и музыканты быстренько собрали манатки, когда он начал им угрожать. Джарвис понял, что от певца больше ничего не добиться. Хотя он и не ушел несолоно хлебавши, все же записанного было явно недостаточно, и он не мог выдать на-гора целый альбом без еще одного сеанса звукозаписи.
До начала следующего года ничего планировать было нельзя, поскольку Пресли ждали в Лас-Вегасе на единственный ангажемент в этом сезоне. Тем временем американцы явились на избирательные участки, чтобы избрать своего 39-го президента. Несмотря на неплохие шансы, президент Джеральд Форд, два года занимавший Овальный кабинет после отставки Ричарда Никсона, уступил Джимми Картеру, губернатору Джорджии, который посвятил день 8 января 1974 года Элвису Пресли. Его победа стала более чем неожиданной. Картер, прозванный американцами Peanut man (Мистер арахис)[20], был южным демократом новой волны, из тех, кто ратовал за интеграцию негров и за принятие в демократическую партию политиков, не принадлежащих к номенклатуре, чем отчуждали от себя одновременно южных консерваторов и вашингтонских политиканов. Вяло выразив поддержку этому человеку, высоко несшему знамя Нового Юга, Элвис дошел до той стадии, когда события в мире его уже не волновали. В ожидании возобновления концертов в конце ноября он велел доставить себе в Грейсленд «феррари» и устраивал прогулки через всю Америку на борту «Лайзы Марии».
После гастролей из семи концертов ему было пора возвращаться в Лас-Вегас, где ему предстояли две недели выступлений. «Праздник перед праздником» внушал большие надежды: обычно накануне Рождества игорная столица пустела, но Элвис каждый вечер выступал с аншлагом, хотя билеты «кусались» — 29 долларов. Помимо Присциллы, на премьеру явились звезды — Лайза Минелли, Викки Карр, Таня Таккер, и слегка похудевший Пресли чуть не создал иллюзию возвращения в прошлое, если бы не позабыл слова своих песен посреди шоу.
20
Картер, некогда занимавшийся производством арахиса, вел свою предвыборную кампанию под лозунгом «Не только арахис» («Not Just Peanuts»), намекая, что способен на большее.