Сквозь гулкий звон в ушах, Эл услышал рев рога, подающий соответствующий сигнал. Как-то отстраненно-равнодушно подумалось: он точно никуда бежать не сможет и надо бы успеть покончить с собой, дабы не попасть в руки к клыкастым. Как всякий нормальный человек Роклан не хотел умирать, но прекрасно понимал- плен будет иметь тот же итог, только процесс окажется куда более долгим и намного мучительнее. Без сомнения, остальные раненные не способные быстро передвигаться, если такие есть, поступят точно так же. О пытках, устраиваемых орками над захваченными в бою людьми, ходили дикие рассказы, наполненные страшными подробностями. Справедливости ради надо отметить, что человеческие воины, в отместку, тоже далеко не всегда, давали плененным врагам легкую смерть.
Почти теряя сознание, Элвуд попытался достать из ножен, прикрепленных к внешней стороне мягких, шнурованных сапог, еще один свой нож с коротким узким лезвием. Простейшие, в нормальном состоянии действие, сейчас давалось с огромным трудом и, как ему казалось, неимоверно медленно. Когда пальцы уже почти коснулись рукояти, вдруг кто-то отвел его руку и обхватив поперек туловища начал отрывать от земли. Сквозь красную пелену, застилающую глаза, раненный видел только размытый силуэт подошедшего, и решив что это кто-то из орков, начал судорожно дергаться пытаясь освободиться.
-Уймись!- Раздался над ухом знакомый голос лучшего друга.
Джадс, почти без усилия перекинул тело товарища через плечо, словно мешок с зерном и вместе с остальными бойцами отряда бросился вниз по склону холма. За спиной убегавших раздались дикие вопли и улюлюканье. Орки незамедлительно ринулись в погоню.
Следующие три часа совершенно выпали из памяти Эла. Временами он терял сознание. Но даже когда оно возвращалось, мозг оставался словно окутанным каким-то густым, липким туманом, в котором все начинающие зарождаться мысли вязли и исчезали, так и не успев до конца сформироваться.
Поначалу, гораздо более легкие на ногу люди, быстро оторвались от преследователей. Но радоваться этому никто не спешил. Все прекрасно знали, что клыкастые уступают им в скорости, зато обладают поистине звериной выносливостью и могут часами, сохраняя хороший темп, преследовать своих жертв.
Спустившись с холма, отряд взял направление навстречу основным силам “черных медведей”, которые должны были выдвинуться вслед за разведчиками. Командир подозвал двух лучших бегунов из своего взвода и, прямо на ходу начал отдавать им необходимые распоряжения.
-Онот, Лор! Скидывайте все лишнее и дуйте по прямой к нашим,- лейтенант говорил отрывисто, с промежутками, стараясь не сильно сбивать дыхание.- Пускай максимально ускоряются. Мы чуть попетляем, что бы дать вам фору, потом постараемся дотянуть до того холма, где последний раз делали привал. Если они вышли из лагеря как планировали, то уже должны были сделать половину пути до него. Там и встретимся.- И добавил, но уже тихо, только для себя:- я надеюсь!
Выслушав указания, назначенные посыльными, не сбавляя шага сбросили с себя легкие доспехи, предназначенные для длительных разведывательных рейдов, с явным сожалением отшвырнули в сторону тяжелое оружие, оставив только ножи на поясе и начали резко набирать скорость. Остальные бойцы слегка изменили направление, уводя преследователей чуть в сторону. Бешеная гонка продолжалась почти три часа. Петляя между холмами, иногда пересекая их, воины упорно продолжали приближаться к условленному месту. Только когда люди почти полностью выбились из сил, впереди показалась нужная возвышенность с небольшой рощицей на вершине. Сделав последний, отчаянный рывок, «медведи» достигли деревьев. Большинство тут же попадали на траву, пытаясь отдышаться. Кого-то рвало. Джадс, крайние полчаса державшийся в самом конце колонны подбежал последним и тоже, вместе со своей ношей рухнул, судорожно хватая перекошенным ртом воздух. При падении Элвуд оказался лежащим на спине, соприкоснувшись с землей раной на затылке. Как ни странно, пронзившая вспышка острой боли не отправила его в очередное беспамятство, а наоборот, помогла немного прийти в себя. Оглядевшись вокруг и прислушиваясь к обрывистым фразам, которыми, сквозь хриплое дыхание, обменивались товарищи, он хотя и с трудом, начал осознавать происходящие. Очень медленно, преодолевая сильное головокружение, Роклан отполз к ближайшему дереву и осторожно сел, прислонившись к стволу спиной. Джадс, продолжая бурно дышать, поднял голову от земли и встретившись с ним взглядом, попытался улыбнуться.
-Так и знал, что ты притворяешься,- тяжело произнес Локрин,- самому-то небось, просто лень было передвигать ногами!
-Ну,- поддерживая шутку, с трудом выдавил Эл,- должна же быть и от тебя какая-то польза.
Глядя в почерневшее, залитое потом, изможденное лицо своего друга, он попытался представить каким несгибаемым упорством и безграничной силой воли надо обладать, чтобы проделать весь этот изнурительный путь с ним на плечах, если не обремененные дополнительной ношей остальные товарищи в подавляющем большинстве до сих пор от усталости не могли твердо стоять на ногах.
Подошел лейтенант, и опустился на траву рядом с Элвудом.
-Вот уж не думал, будто у тебя получится!- Обратился он к Джадсу. При этом в его голосе явно слышались нотки восхищения.- Подобный изнурительный забег, с таким дополнительным грузом под силу не каждому! Далеко не каждому!
Сын ювелира благодарно кивнул, принимая похвалу и тут же сменил тему:
-Сколько мы выиграли времени?
-Совсем не много. Минут через десять, максимум пятнадцать, клыкастые появяться.
-Будем встречать?
-Угу,- командир устало потер лоб ладонью.- Бежать дальше у большинства просто нет сил. Мне кажется- последний час, орки медленно но верно сокращали разрыв. К тому же ребята, посланные вперед, будут выводить основные силы именно на это место. Правда, я надеялся, что к нашему появлению они уже будут здесь.
Он замолчал. Все и так прекрасно понимали- если помощь задержится, долго выстоять нет никаких шансов. Потихоньку приходя в себя, воины начали располагаться для обороны. Люди образовали плотную линию между деревьев на вершине холма и залегли. Бойцов оставалось всего восемнадцать человек. К сожалению, луки сохранились меньше чем у половины. Арбалетов не было вообще- довольно увесистые, они являлись серьезной помехой при быстром беге и вооруженные ими воины избавились от них еще в самом начале поспешного отступления. Предварительно Локрин, не слушая вялые возражения друга, не способного самостоятельно стоять на ногах, оттащил его за спины товарищей и аккуратно уложил возле одного из вязов.
Лейтенант оказался прав. По истечению отведенного им срока в пределах видимости появилась первая группа преследователей. Они держали хороший темп, совсем не тратя времени на обнаружения следов. В этом не было никакой необходимости- свежие отпечатки сапог почти двух десятков человек отчётливо различались на земле. Передовая дюжина, не заметив засады, начала бодро подниматься на холм. Подпусти их поближе, командир дал отмашку. Те немногие, у кого оставались луки, быстро поднялись и спустили тетиву. Расстояние для опытных стрелков было небольшим и пять из семи стрел нашли свою цель. Орки, сразу сообразившие что к чему, резко развернувшись, начали уходить на безопасное расстояние. Прежде чем им это удалось, еще четыре тела остались лежать на склоне. Оставшиеся трое, расположившись вне зоны досягаемости стрел, принялись спокойно поджидать подкрепления, справедливо рассудив- раз люди остановились, значит очень сильно устали и дальше уже не побегут. Примерно за двадцать минут, к подножию холма подтянулось около сотни клыкастых.
Лейтенант, мрачно наблюдавший за этой картиной, повысив голос так, что бы его слышали все подчиненные, произнес:
-Ребята! Одолеть такую толпу нам вряд ли удастся. Бежать дальше тоже смысла нет- быстро догонят. Давайте просто еще разок покажем этим уродам, как дерутся “черные медведи”.
В ответ он услышал негромкий, но явно одобрительный дружный гул, после которого наступило тягостное молчание. Кто-то молился про себя, кто-то мысленно прощался с близкими, а кто-то наоборот, отгонял все посторонние мысли, пытаясь полностью сосредоточиться на предстоящей схватке.