Всадник оказался девушкой. Причем очень красивой. Правильные черты лица, пухлые губки и огромные зеленые глаза складывались в весьма привлекательную картинку. Каштановая челка, непослушно вылезающая из-под покрывающей голову белой косынки, добавляла очарования и без того прелестному облику. Черные лакированные сапоги и красные рейтузы из плотного бархата позволяли незнакомке сидеть в седле по-мужски, то есть верхом, а не боком, как принято у местных женщин. Дополняли наряд белая шелковая рубашка и безрукавка из того же красного бархата, что и штаны. Девушка так же разглядывала человека, которого несколько мгновений назад едва не сбила. Под ее пристальным взглядом Элвуд почувствовал себя как то неуютно. На ум пришла мысль, что его хоть и чистая, но довольно старая и заштопанная в нескольких местах рубашка, полинявшие штаны и очень удобные, но далеко не новые сапоги вряд ли произведут должное впечатление. К тому же побриться не мешало бы еще дня три назад. Хотя, конечно, щетина еще не повод, дабы топтать человека лошадью. Тут он заметил, как лицо всадницы, наконец убедившийся, что со сбитым ей зевакой ничего серьезного не случилось, начинает приобретать из испуганного, гневное выражение. “Ого!- мелькнуло в голове.- Она же, кажется, еще чем-то и недовольна!”
Догадка оказалась абсолютно верной.
-Из какой глухой деревни вы приехали, если не имеете элементарных понятий о том, что в городе не мешает смотреть по сторонам, а не зачарованно пялиться на все дома выше одного этажа?
Элвуд открыл рот, собираясь достойно ответить. Закрыл. Сделал глубокие вдох-выдох. И как можно спокойнее произнес:
-Вообще-то я всегда думал, будто мостовая и арена для скачек - это разные вещи.
-Ах вы думали!? - в голосе девушке плескалось целое море язвительности.- Думать- это хорошо! Думать- это очень правильно! В следующий раз, когда соберетесь этим заняться, попробуйте осмыслить тот факт, что не мешает быть повнимательней, если не хотите слишком рано закончить свою жизнь или остаться калекой!
-Послушайте! Но ведь это вы со своей лошадью…
-Конем!- перебила всадница.
-Что?- не сразу понял Эл.
-Это конь, а не лошадь!
Он посмотрел в лучившиеся гневом глаза незнакомки. В них горело столько упрямства и непоколебимой уверенности в своей правоте, что пытаться сейчас ей доказать обратное было заведомо безнадежным делом. И тут, неизвестно откуда, на него накатила волна бесшабашно- дурашливого настроения, как- будто ему снова было пятнадцать лет.
-Конь?- преувеличенно задумчивым тоном переспросил он. Сделав шаг в сторону, нарочито медленно наклонился, заглядывая под брюхо животного.- О! Да, с этим трудно поспорить!
Всаднице тоже явно не было нужды шарить по карманам в поисках достойного ответа.
-Не завидуйте! Это чувство не красит. Я вижу, спорить с вами смысла нет. На последок примите совет: побольше обращайте внимание на то что происходит по сторонам от вас и даже сзади.
Она развернула скакуна, с явным намереньем следовать дальше. Конь после сильно резкой и довольно болезненной остановки, до сих пор не до конца пришел в себя и нервно переступал ногами. Девушка чуть привстала на стременах, дотянувшись губами до его уха, успокаивающие заптала, ласково поглаживая по шее.
-Да, вы правы, - негромко проговорил в этот момент Эл,- иногда вид сзади заслуживает самого пристального внимания!
Судя по тому, как быстро прекрасная всадница опустилась обратно в седло и резко повернулась, произнесено было не достаточно тихо.
-Что вы сказали?- холодно поинтересовалась она.
-О, простите!- Элвуд сделал самые честные глаза, на которые был способен. И даже приложил ладонь к груди, дабы подчеркнуть искренность своих слов.- Естественно, я имел в виду ваше чудесное животное!
Презрительно фыркнув, незнакомка тронула конские бока каблуками и тронулась неспешным аллюром, оставив Эла гадать- показалось ему, или он действительно видел веселую искорку, промелькнувшую в самой глубине зеленых глаз.
Аккуратно прислонив новый меч, который он не выпустил из рук даже во время кувыркания, к забору ближайшего дома, Роклан с тяжелым вздохом принялся собирать рассыпанные по земле фрукты.
Глава 3
Спустя два часа Эл сидел, удобно устроившись в глубоком кресле, в гостиной. В животе ощущалась приятная тяжесть, после обильного и очень вкусного обеда, накрытого Сонией сразу по его приходу. Мысли в голове текли медленно и как-то лениво, до сих пор вращаясь вокруг недавнего инцидента. Странно- хотя вряд ли можно назвать произошедшую встречу с привлекательной наездницей романтичной, да и короткий разговор получился, мягко говоря, не слишком любезным, но вспоминать о происшествии, тем не менее, почему-то было приятно.
Нельзя сказать, будто у Элвуда не хватало опыта общения с противоположным полом. Приобретать этот опыт он начал еще до двухлетней войны в годы ранней юности, да и после, во время службы в отряде, не смотря на частое участие в различных боевых действиях или постоянные тренировки, всегда находились и время, и случай для душевного и физического отдыха. Любое, даже самое суровое и требовательное начальство сознает, что для того, дабы солдат хорошо воевал и функционировал, ему, то бишь солдату, просто необходимо время от времени как следует расслабляться. Поэтому вино и женщины были неприемлемой частью армейской жизни. Но никогда, за единственным исключением, случавшиеся любовные связи не носили для Эла долгосрочного характера. О каких серьезных отношениях можно говорить, когда ты находишься на кратковременном постое в каком-нибудь селении, замке или городке и только великому Альтару известно-суждено ли тебе когда-нибудь вновь сюда вернуться. Единственной девушкой, с которой Роклан встречался длительное время была дочь старосты деревни, находившейся недалеко от лагеря отряда. Они познакомились примерно через год, после вступления Элвуда в ряды “черных медведей” и встречались около трёх лет, почти каждый вечер, когда «медведи» находились в месте своего постоянного расположения. Лея была не только красивой, но и довольно не глупой молодой женщиной. Проводить с ней время было легко и приятно, и эти свидания доставляли обоим искреннее удовольствие. За всё время они не разу не затрагивали в разговорах тему будущего и не строили совместных планов. То ли Эл был не готов к каким то серьезным шагам в этом направлении, то ли, что скорее всего, его и так все прекрасно устраивало, но итог вышел закономерным и вполне предсказуемым. Вернувшись из очередного похода, и придя к речке на условленное место их встреч Роклан узнал от девушки о ее намеренье в скором времени выйти замуж за местного охотника. Злиться или обижаться было глупо- никаких взаимных обещаний они друг другу не давали. Поэтому после короткого спокойного разговора, молодые люди разошлись хорошими друзьями сохранив в памяти приятные воспоминания, правда разбавленные каплей грусти от расставания.
Деликатное покашливание за спиной прервало его размышления. Обернувшись, Эл увидел на пороге комнаты Сонию. Женщина была явно чем-то слегка взволнованна.
-Что-нибудь случилось?
-Там, у ворот катера с баронским гербом. Сидящий в ней господин представился как сэр Мариан Вилланд. Он просил передать, что желал бы вас видеть.
По ее несколько растерянному виду, сразу становилось понятно- экипажи вельмож далеко не каждый день останавливаются возле их дома. Роклан про себя усмехнулся.
-Ну так передайте этому господину- пусть тащит свою светлость сюда. И желательно побыстрее. -видя что бедная женщина в конец растерялась, Эл добавил:- Да не волнуйтесь вы так! Просто сделайте как я прошу.
Домработницу эти слова явно не сильно успокоили, но спорить тем не менее она не стала и молча развернувшись, отправилась выполнять поручение.
Спустя несколько минут в комнату вошел очень высокий, худощавый человек. Короткие сапожки, узкие штаны и длинный расшитый серебром кафтан- все согласно последней местной моде. Длинные светлые волосы, чуть завитыми локонами спускались на плечи и спину. На боку висел меч с рукоятью украшенной драгоценными камнями. Элвуду сразу вспомнился утренний разговор с продавцом в оружейной лавке, на счет красивых клинков, никуда не годных в настоящем бою. В принципе он был согласен с этим утверждением. Но ведь известно, что у любого правила есть исключения. Например в руках стоящего перед ним человека, как хорошо знал Роклан, и деревянная палка могла стать грозным оружием.