— Да тебя прямо не узнать! — после первых приветствий заметил Эл. — Стал настоящим франтом!
— Что поделать, жизнь обязывает. — с притворным вздохом ответил Риан. — А вот ты совсем не изменился, как будто и не было этих лет, что мы не виделись.
— Спасибо.
— За что?
— Хотя я и не слишком привык к комплиментам, во всяком случае от мужчин, — насмешливо проговорил Роклан, — но все равно всегда приятно слышать, что возраст тебя не берёт!
— Вообще то, имелось в виду, что ты уже тогда выглядел старовато! — и не давая Элвуду времени для достойного ответа, Мариан продолжил: — Мальчик-посыльный принесший твою записку, меня дома не застал. Я прочитал ее только когда заехал пообедать и сразу же направился сюда.
— Ну и правильно.
— Ты не понял. Я заехал пообедать, но прочитав твое послание сразу поехал сюда. — медленно, как будто разговаривает с малолетним ребенком, произнёс Риан.
— Мне это удалось хорошо расслышать и с первого раза, — продолжал изображать непонимание хозяин дома, терпеливо пожимая плечами. — Но если тебе доставляет удовольствие, можешь повторить еще разок.
— Я не хочу повторять — я есть хочу!
— А-а-а! — легонько хлопнул себя по лбу Элвуд. — Намек понял, сейчас все будет!
— Намек?! — возмутился Мариан. — Намек был чуточку раньше! А это уже прямое выпрашивание голодным человеком хлеба насущного! Хотя какого понимания можно ожидать от простого сержанта!
— Бери выше! — не без нотки гордости заметил Роклан.
— Неужели тебя произвели в лейтенанты? — и увидев кивок собеседника Вилланд продолжал уже серьезным тоном: — Тогда, дай еще раз пожать твою руку! Уверен, что это совершенно заслуженное повышение!
Сония, до этого с невольной улыбкой наблюдавшая, как двое взрослых, сильных мужчин радуются встречи и дурачатся словно малые дети, отправилась на кухню разогревать остатки обеда.
Буквально через десять минут на столе перед Марианом стояло горячее мясо, овощное рагу, сыр, сметана, хлеб и конечно, не обошлось без кувшина вина, далеко не маленьких размеров.
— Джадса уже успел проведать? — первым делом поинтересовался Риан.
— Пока нет. — На лицо Эла, при упоминании лучшего друга сразу набежала тень грусти. — Собираюсь сегодня вечером.
— Если не против, составлю тебе компанию. Не был у него уже два месяца.
— Конечно не против, — кивнул Элвуд разливая вино. — Ну что, за встречу?
— Давай.
Кружки с легким стуком соприкоснулись.
Следующие два часа друзья предавались воспоминаниям о временах совместной службы, перебирая общих приятелей и знакомых. Эл, подробнее чем до этого в письмах, поведал о событиях, произошедших в отряде за последние пять лет. Помянули погибших товарищей, которых за годы, проведенные в рядах «черных медведей», насчитывалось довольно много.
— Кстати, — прервал затянувшиеся молчание после очередного грустного тоста Эл, — ты до сих пор так и не рассказывал, что за личные обстоятельства заставили тебя так неожиданно оставить службу? Или это какая-то семейная тайна?
— Никакой тайны. Просто если повествовать подробно, это может занять много времени.
— А мы пока никуда не торопимся. Я все равно планировал сходить к Джадсу ближе к вечеру. Так что минимум час у нас есть.
— Ну если тебе так интересно, — усмехнувшись пожал плечами Риан. Потом, секунду подумав, спросил: — Что ты знаешь о внутренней политике нашего королевства?
— Тоже самое, что и большинство населения наверное, — слегка удивленный таким началом ответил Элвуд. — Правит государством Совет, куда входят представители пяти крупнейших городов. Председательствует, естественно, монарх, у которого всегда остается право наложить вето на любое решение Совета.