— Я и не говорил такого! Это ты сам ее только что так назвал!
— Я?! — растерянно округлил глаза Ринк.
— Да! И вообще, снег штука хорошая. Люди плохого не пожелают. Главное, что бы орехи росли. — Элвуд специально нес полную чепуху, окончательно сбивая управляющего с толку.
— Какой снег? Кто, чего пожелает? Причем тут орехи? — тот совсем обалдел от этой ерунды.
— Все в мире связанно! — глубокомысленно протянул Эл. И тут же без всякого перехода и паузы быстро спросил: — У тебя с этой достойной женщиной чувства, да?
Растерявшийся управляющий в ответ на неожиданный вопрос сначала невольно кивнул, после чего замер на несколько долгих секунд. Затем, издав звук, больше всего напоминающий кряканье утки, осуждающе покачал головой.
— Подумать только, — с запозданием на пару десятков лет раскаялся он, — я же сам несколько раз буквально умолял вашего батюшку не быть слишком строгим, когда он с помощью ремня доходчиво объяснял вам, что бесцеремонность и излишнее любопытство не самые лучшие человеческие качества!
— Жалеешь? — широко улыбаясь спросил Роклан.
— Да чего уж теперь, — махнул рукой старик. И, опустив ладонь на стол, как бы между прочим поинтересовался: — Как вы догадались?
Это было равносильно окончательному признанию. Эл, дурачась, чуть задрал подбородок.
— У настоящего «медведя» должен быть нюх на такие вещи! — так говорил один из инструкторов, обучавших их в первые полгода, после зачисления в отряд. Правда, относились эти слова отнюдь не к любви и симпатии, но сейчас это было совершенно не обязательно уточнять.
Наконец, оставив шутливый тон, Роклан спросил:
— И давно это у вас?
— Почти два года. — ответил Ринк, смущенно улыбаясь.
— И почему же вы до сих пор не живете вместе. Религия наша к подобным вещам относится без осуждения, раз муж умер. Благослови Альтар его душу! Дети — тоже не помеха. Так в чем же дело? Не вижу никаких препятствий!
Управляющий немного смущенно пожал плечами. Вообще, было по доброму забавно наблюдать, как этот очень пожилой, но все еще довольно крепкий мужчина, когда речь зашла о его сердечных делах, ведет себя словно зеленый юнец.
— Ну не мог же я привести в ваш дом постороннюю вам женщину, без вашего же разрешения!
Элвуд кивнул. Это не было знаком согласия с только что сказанным. Просто все обстояло именно так, как он и предполагал.
— Послушай, старина, — совершенно серьезно произнес он, — я слышал, как отец однажды уже говорил тебе, что ты можешь считать этот дом своим. В нашей семье никто и никогда не относился к тебе просто как к управляющему. Ты всегда был ее полноправным членом. Не понимаю почему мне приходиться повторять слова моего родителя — неужели ты мог предположить будто я думаю по другому? Тебе не требуется ни чьего согласия, что бы привести в этот дом свою женщину. Так что, давайте, перевозите ее вещи хоть прямо сегодня.
— Сначала надо поговорить с Сонией. — было видно, что Ринк всеми силами пытается скрыть, насколько он растроган.
— Скажи ей, что если не согласится добровольно — мы ее просто выкрадем. Да, кстати, если понадобиться грубая мужская сила, ну там дверь подержать, например, пока ты будешь таскать узлы с сундуками, можешь смело на меня рассчитывать! — закончил на шутливой ноте разговор Эл.
После завтрака, они разошлись. Ринк отправился привычным маршрутом проверять лавки и склад, а Роклан, чуть погодя пошел на конюшню оседлать Шустрого. Сегодняшнюю прогулку он решил совершить верхом, что бы дать коню возможность размяться. Зайдя внутрь, находясь в прекрасном расположении духа, после разговора с управляющим, Элвуд решил пошутить над четвероногим товарищем. Сняв с гвоздя седло, он совершенно игнорируя своего скакуна, прошел мимо него, направляясь к дальнему стойлу, в котором стоял старый понурый мерин. Шустрый от такого пренебрежения к своей персоне и удивления, даже не смог возмущенно всхрапнуть. Только, совсем по человечески, изумленно округлил глаза.
— «Ну, прямо как Ринк почти час назад!» — подумал про себя Эл, украдкой наблюдая за конем.
Уже почти дойдя до дряхлого ветерана, косившегося на него с явной опаской, он развернулся и ухмыляясь направился обратно. По всей видимости поняв что над ним просто посмеялись, Шустрый обиженно отворотил морду. Но сильное искушение в виде заранее приготовленной сладости, быстро заставило его позабыть обиду. С гордым видом он принял взятку и инцидент был исчерпан.