– Сколько ты там пробыл?
– Долго.
– Девять лет?
– Около семи. И если бы не Эрл, я, возможно, всё ещё был бы там.
– Какой кошмар. Что они с тобой сделали?
– Ничего. Ничего серьезного.
– А шрамы? Твои шрамы оттуда? Над тобой издевались?
– Часть обучения. Сначала над тобой, потом ты над ними. Я был лучший, – он усмехнулся и продолжил уже после паузы: – Превратить в зверя можно только то, что им не является. Самого зверя можно только убить или сделать сильнее. Я, как видишь, жив.
– Но тебя могли убить. И я бы всё ещё сидела в ожидании, – Эльза погрустнела. – Значит, всё это манипуляция?
– Что именно?
– Ты и я…
– Ты забыла, – он показал на свое запястье, – для меня это серьезно.
Эльза взяла его за руку и поцеловала крест с её именем. Он вздрогнул и шепнул ей на ухо:
– Но сегодня я был бы не против, если бы ты делала то, что я прикажу.
– Что?! – она недоумевающе взглянула на него.
Он смотрел на неё долгим взглядом с блуждающей улыбкой на устах. Она, кажется, поняла о чём речь.
– Как… наложница?
– Да. Поехали в шатер.
*****
Эльза нежилась в одеялах и думала о том, что на неё навалилось. О том, как по сути мало она знает Азаира и что, не смотря на этот факт, ей ужасно хорошо и легко быть с ним. На улице послышался стук копыт.
– Это гонец, – сказал Азаир, одеваясь. – Он рано, должен быть завтра. Я сейчас.
И он вышел из шатра.
Его долго не было. Эльза, привела себя в порядок и решила посмотреть, куда он пропал. Она вышла и зажмурилась от яркого солнца.
– Ещё они спрашивают, кого прислать перед коронацией, – это говорил гонец. Голос доносился справа от шатра, совсем рядом.
– Первый Советник. Свяжусь с ним позже, – отвечал Азаир. – Ещё?
– Нет, это всё.
– Хорошо. Можешь отправляться к своей жене, – в голосе Азаира зазвучали игривые нотки.
– Обязательно, – весело отозвался гонец, словно это была какая-то только им понятная шутка. Он поскакал прочь.
– Что-то случилось? – спросила Эльза, обняв Азаира, который всё ещё стоял и смотрел вслед всаднику.
– Нет. Всё в порядке. Он приехал, как было условлено. Это мы выпали из времени.
Он кинул на Эльзу многозначительный взгляд.
– Ох…– она оглянулась. – А где все?
Вокруг было ни души, их шатер стоял один-одинешенек посреди песков.
– Я думаю, мы им немного мешали, – со смешком ответил Азаир и прильнул к её губам. Щёки Эльзы загорелись.
Азаир быстро разобрал шатер, уложил на оставленную им повозку и, щелкнув кнутом, отправил лошадей прочь.
– Одних?
– Ага. Они знают дорогу.
– Не боишься, что украдут?
Он качнул головой:
– На них клеймо Эрла. А это лучше любой охраны, – и, видя её недоумение, добавил: – Ты не смотри, что он рядом со мной всегда на вторых ролях. На самом деле, Эрл – бог этих мест. Он держит всю округу в своих руках.
3. Восхождение
Азаир сидел в своем саду у ручья и смотрел, как вода бежит сквозь его пальцы. Прошло почти две недели, как они вернулись домой. Между ними всё было хорошо, но иногда Эльзе казалось, что он не с ней, что он витает где-то далеко. И она боялась, что вскоре он действительно улетит, испарится, исчезнет, как уже было не раз. Её первым опасением было, что что-то случилось, что у него проблемы, о которых он не хочет или не может говорить. Вторым, что он пресытился ею, домом, её заботой и этой слащавой однообразной жизнью. Оба варианта заставляли её ворочаться по ночам, когда она оставалась одна в своей постели. Он, как и прежде, предпочитал спать один на полу в своей комнате. За эти дни он ни разу не позволил ей остаться у него на ночь. А сейчас уже с полчаса сидел и глядел на воду, не замечая её, стоящую у входа в сад. «Можно?» – наконец, решилась она. Азаир вздрогнул и кивнул, всё также не отрывая взгляда от журчащего источника. Где она видела этот взгляд? Ах да, ванная, когда он вернулся потерянный, исцарапанный… Эльза подошла и села рядом, прижалась к нему и положила голову на плечо. «Что-то не так?» – тихо спросила она. Азаир мотнул головой. «Ты молчишь, как в детстве… Хочешь сбежать?» Он слегка улыбнулся и покачал головой. Тогда она решила задать вопрос о том, что вертелось у неё несколько дней в голове:
– Тот гонец, – начала она. Азаир взглянул на неё и, кажется, затаил дыхание. – Он что-то говорил о коронации… Или мне послышалось?
– Нет, не послышалось, – негромко ответил он.