Утром Эрл видел, что к ним приехал какой-то огромный здоровяк, разрисованный странными тату, страшноватого вида. И эти трое – Азаир, его Отец и великан – сразу же заперлись в шатре. Их не было видно целый день. Эрл потихоньку подкрался с задней стороны. Он раздумывал, как бы ему подсмотреть, что делает его друг, когда вдруг услышал голоса. Отец и великан вышли на улицу.
– Я тебе говорил: он слишком сильно реагирует на всё, что я делаю. И на то, что ты делаешь тоже, – это говорил тот незнакомец. – Он и так уже знает… умеет больше, чем те, кто занимается этим по двадцать лет, а со временем он и без твоих трюков сможет многое… Ещё очень рано. Слишком опасно. Он может не выдержать. Лет через десять он и так станет лучшим.
– У меня нет десяти лет. Ты сам знаешь. Всё может кончиться в любой момент. Пошли, – грубо оборвал его Отец.
И они снова зашли вовнутрь, а Эрлу больше ничего не оставалось, как потихоньку отправиться восвояси.
Эрл проснулся среди ночи от ужасного протяжного крика. Он хотел вскочить, но не смог. Его словно парализовало, он был не в состоянии ни говорить, ни двигаться. Он бросил взгляд на лежащего рядом брата: тот тоже силился встать, но также тщетно. Было жарко. Казалось, что ужас и боль кричащего передавались Эрлу, его брату и всем тем, кто находился в лагере. Они задыхались и беспомощно корчились в своих постелях, пытаясь освободиться от этого полуночного кошмара. Неизвестно сколько всё это продолжалось, но когда крик стих, Эрл совсем обессилил и забылся чем-то вроде сна. А на следующее утро его разбудил отец:
– Ты в порядке?
Он внимательно осмотрел обоих сыновей.
– Так нам не приснилось? – переглянулись они. – Что это было? Кто кричал?
– Не знаю, – коротко ответил отец. Но по его виду можно было предположить, что он догадывался, кто.
Эрл ходил как потерянный и думал о том подслушанном разговоре. Азаира всё не было и он уже начал бояться, что больше никогда не увидит своего друга. Сначала он попытался расспросить своего отца, но тот лишь отмахивался. Его мать тоже отнекивалась, сильнее прижимала к себе и вздыхала. Через три дня великан уехал. По тому, как он прощался с Отцом Азаира – с другими он вообще не общался – было понятно, что он чем-то очень недоволен. Но Отец был невозмутим. Он снова скрылся в своем шатре, даже не дожидаясь когда великан покинет пределы лагеря.
Рано утром, ещё до солнца, Эрл подобрался ближе к выходу, сел так, чтобы его не было видно и стал наблюдать за шатром Азаира. Долгое время ничего не происходило, но потом занавес у входа зашевелился и в проеме показался Отец с сыном на руках. Тот не двигался. Его голова была запрокинута назад, а сам он казался меньше, тоньше, прозрачнее. Отец осторожно положил его на ковер недалеко от входа, что-то шепнул на ухо и отошел. Эрл по направлению понял, что Отец скорее всего пошел за водой и решил воспользоваться моментом. Пригибаясь к земле, он быстро перебежал пространство разделяющее его с другом и плюхнулся на колени рядом с Азаиром.
Он лежал с закрытыми глазами, белый как полотно, в верхнюю губу было вставлено небольшое металлическое кольцо. «Азаир! Это я. Что с тобой?» – пытался дозваться до него Эрл, но тот не реагировал. Эрл в панике затряс его за плечо. Раздался тихий стон и Азаир медленно открыл глаза. Они были другие: не обычные иссиня-черные, а прозрачные как стекло, ледяные и бесцветные. Азаир уставился в ему одному известную точку на небе и совершенно не шевелился. «Азаир, Азаир», – беспомощно шептал Эрл, его рука сама потянулась к лицу друга, он провел по щеке и тихонько коснулся кольца. Азаир напрягся, выгнулся дугой и зашипел.
– Что ты здесь делаешь? – тяжелая рука схватила Эрла за плечо и откинула в сторону. Он шлепнулся на песок, а Отец посадил Азаира на руки и, гладя его по голове, зашептал ему что-то на ухо.
– Что с ним? – не унимался Эрл. – Ему больно?
– Успокойся, это пройдет. Вы скоро снова сможете играть вместе. А сейчас иди. Ему надо отдохнуть. Придешь завтра после обеда, – голос звучал безразлично, словно от Эрла отмахивались, как от мухи.
Несколько недель Эрл приходил, садился рядом, держал Азаира за руку, пока Отец снова не выгонял его. Однажды кольцо исчезло и постепенно Азаир начал приходить в себя, переводить взгляд на своего друга, сжимать его пальцы. Иногда Эрлу казалось, что он хочет что-то сказать, но кроме шипения ничего не выходило и тогда Азаир закрывал глаза и тяжело вздыхал.