– Эрл! – окликнула она, заметив рыжеватую шевелюру в толпе. Он обернулся и широко улыбнулся.
– Рад тебя видеть. Как ты? – спросил Эрл, обнимая.
Она пожала плечами, как бы говоря: «Что со мной может быть?» Он повел взглядом в сторону экрана и шепнул ей на ухо:
– Большие события.
– Ты знал? – догадалась Эльза. Он опустил веки в подтверждение. – Вы все… !?
– Нет, только мой отец и я. Другие не в курсе… Я заеду к тебе на следующей неделе, хорошо?
– Конечно, приезжай!
– Тогда до встречи, – он чмокнул её в щеку.
Она была несколько обескуражена его фамильярностью, но услышав быстрый шепот, поняла: он просто хотел быть ближе, чтобы их не услышали другие. «Он не сможет там долго быть без тебя, – говорил Эрл. – Он вернется. Обязательно». Эльза вздохнула. Как она хотела бы верить, что это правда! И она была ужасно рада, что у неё появился сообщник. Эрл отодвинулся от неё: «Кстати, где твоя подруга? Ты случайно не с ней?» Она утвердительно кивнула. «Можешь передать ей? – он протянул ей конверт и видя удивленное выражение лица Эльзы, пояснил: – Это от Дреда. Он хотел к ней заехать, но планы изменились. Попросил меня. А мне, честно говоря, не до этого».
Эльза нашла свою подругу в ювелирном магазине. Та с большим интересом рассматривала серьги, хотя Эльза была уверена, что покупать она ничего не собирается.
– Ну, что? Насмотрелась новостей? – посмеивалась подруга над Эльзой, довольная предоставленным поводом выскользнуть из магазина.
– Да, на год. Но там было кое-что, что ты ни за что б не захотела пропустить.
– Неужели? И что же? – поинтересовалась та.
С озорными искорками в глазах Эльза протянула ей конверт. Подруга с секунду недоумевающе смотрела на него и покраснела, инстинктивно касаясь браслета на запястье.
*****
Как и обещал, Эрл, заехал к ней через неделю. Он немного помешкал у ворот прежде, чем согласился зайти. «Не выдумывай, это и мой дом. Теперь даже скорее мой, чем его. Если бы ты был один из них, я бы ни за что не впустила. Но ты, не они… – Эльза потянула Эрла за собой. – Пойдем, я накрыла в саду». Они долго сидели, болтая о том, о сём: о семье, жене, о жизни в песках. О своем молочном брате Эрл говорил немного, но уже одно то, что у Эльзы теперь был друг, который знал и понимал, в каком положении она оказалась, приносило облегчение.
– Он тебе сам об этом рассказал?
– Нет. Я просто был рядом, видел и слышал то, чего другие не замечали.
Постепенно из обрывков сложилась картина. Потом я напрямую спросил моего отца. Он не стал отнекиваться. Ты знаешь, он Гонец, передающий послания Князя Совету и наоборот. Ну, или кому-то другому. Но остальные думают, что речь идет о контрабанде или вроде того. Сам Азаир, по-моему, всегда считал, что я просто знаю… С ним было интересно. Трудно, но интересно. Он был отстраненный, иногда даже казалось, заторможенный. Знаешь, как аутист. Но это только на первый взгляд. Он мог так увлечься, совершенно забыть обо всем на свете… Как-то я подарил ему кнут, он долго не мог им воспользоваться, но держал рядом. Однажды пока Азаир спал, Отец убрал мой подарок. Тот был в ярости. Еле держался на ногах, но устроил такой погром в шатре. Его Отец был в это время на улице, у костра. Нужно было видеть Его лицо, когда Он услышал грохот, доносящийся до нас… Позже, когда мы снова стали играть, Азаир меня совершенно измучил этим кнутом. Заставлял хлестать им, а сам прыгал, изворачиваясь от ударов, до тех пор, пока мы оба не падали в изнеможении. А потом, едва передохнув, менялся местами и заставлял уже уворачиваться меня. Самая кошмарная тренировка моего детства. Но очень эффективная.
– А что сказал Отец по поводу погрома?
– Ничего. Он зашел в шатер, через некоторое время всё стихло. Раньше я думал, что Он мучает Азаира, заставляет его делать всякие кошмарные или скучные вещи. Наказывает его. Но со временем я всё меньше был уверен в этом. Может быть в самом начале, в первые годы, когда он был ещё совсем маленьким… Не знаю. По-моему, Азаир добровольно участвовал во всём, даже в том, что причиняло боль. Хотя, конечно, он был ещё ребенок, не всегда адекватно оценивал ситуацию и очень любил Его. Но Отца Азаир не боялся и никто не мог заставить его сделать что-то, чего он действительно не хотел.
– А чем они занимались с Отцом он тебе не говорил?
– Нет. Нам хватало других тем. Того, что мы делали вдвоем в его свободное время. Он никогда не заикался о том, чему учил его Отец или куда они ездили.