Эльза ловила на себе настырные, любопытные взоры, слышала шёпот, который не могла понять. «Может быть и к лучшему», – успокаивала она себя. Один раз секретарь – как она узнала позже, это был он – подошёл к одной из дам, что-то коротко сказал и та поспешно удалилась. Окружающие переглянулись.
Азаир подошёл к трону и пригласил Эльзу сесть. Она округлила глаза: «Мне на твой трон», но он упрямо сжал губы и слегка кивнул. Эльза поняла, что сейчас не время для споров и, состроив невозмутимую мину, уселась в кресле. Азаир улыбнулся, поцеловал руку и опустился у её ног, мимоходом заставив Эльзу положить свою ладонь ему на плечо. Публика стояла с разинутыми ртами. Похоже, он нарушает все правила. Что ж, если Вы желаете, мы оба можем поиграть в эту игру. И она снисходительно погладила его по волосам. Эльза почувствовала, как вытягивается его шея. Она угадала: это было то, чего он хотел. Рядом с ней сидел полудикий жеманный кот.
– А ты всё-таки клоун, – шепнула она шутливо Азаиру на ухо.
– Может быть, – в тон прошептал он. – но не ряженный.
Она перевела взгляд в зал. Да, ряженные были они – один богаче и напыщеннее другого. Тех, что были более или менее нормальны, было немного. Он прав: он делает, что хочет. Может слегка утрируя, но без этого здесь сложно. А вот они загнали себя в каноны, оделись в драгоценности, как в броню и выжидают, что он выкинет в следующий момент. К нему подходили один за другим какие-то подданые. Чтобы быть с ним на равных, им приходилось вставать на колени или ерзать на корточках. Большинство отходило уже с менее спесивым выражением на лице. Кажется, тактика была не так уж и плоха.
Подданные приходили и уходили, слуга время от времени предлагал бокал вина, а сам Азаир иногда вставал, обходил трон, склонялся над Эльзой и ласково целовал шею. В один из таких кругов он внимательно взглянул ей в глаза.
– Ты устала бездельничать, – отметил он. – Пора сделать перерыв.
Азаир, взял её за руку и потащил за собой в центр зала. Эльзе ничего не оставалось, как смеясь последовать за ним.
– Всё, Азаир, хватит. У меня ноги отваливаются. Мне не двадцать, как тебе, – со смехом взмолилась она, вдоволь потанцевав.
– Вообще-то мне чуть больше, – шепнул он на ей ухо, поднял на руки и усадил у накрытого ужина.
– Извините, госпожа, но мне придётся оторвать Вашего мужа от Вас ненадолго, – секретарь говорил с легким приятным акцентом, но не так, как Азаир, когда злился. Эти двое шептались недолго.
– Он иностранец? – спросила Эльза, когда секретарь вновь отошел.
– Нет, почему?
– Он говорит по-другому. Не так, как ты.
Азаир улыбнулся.
– Неплохо подмечено, но ровно наоборот. У моего рода свой язык. Правда, говорить на нём кроме меня некому.
– Совсем?
– Пара подданных, которых мой Отец и я заставили выучить. Можно пересчитать по пальцам.
– А меня не хочешь научить?
– Может быть, когда…
– Когда что?
– Нет, ничего. Я подумаю.
Вечер проходил всё в том же духе. Снова подходили подданные, свидетельствовали своё почтение, а в промежутках Азаир непринужденно разговаривал с Эльзой, словно вокруг никого нет и они вдвоем на пикнике, а не посреди переполненного зала. Так продолжалось пока вновь не показался секретарь. Азаир коротко взглянул на него и поднялся.
– Пойдем, есть что-то, в чём тебе придется поучаствовать, – негромко произнес он, беря Эльзу за руку и ведя её к выходу.
– С вами – с удовольствием, – улыбаясь ответила Эльза, но он смотрел на неё долгим серьезным взглядом и она насторожилась: – Мне нужно что-то сделать?
– Надеюсь, что нет, – он помолчал. – Твоя диадема… Если со мной будет что-то не то, одень мне её так.
Он провел от центра лба к вискам.
– Что может быть с тобой не так? – испугалась она.
– Не знаю. Ты поймешь. Не слушай никого. Ты единственная, кому я доверяю полностью.
*****
В соседнем зале было пусто и царил полумрак. Азаир сосредоточился и до боли сжал руку Эльзы. Та с тревогой ждала, что дальше. Вдруг стены сместились, пол поплыл вверх и они оказались в странном неопределенно-бесконечном пространстве, разделённом черными мерцающими зеркальными поверхностями, из-за которых один за другим стали появляться члены Совета. Эльза смотрела большими глазами на происходящее. Азаир передал её своему секретарю на попечение.