*****
Сегодня, вопреки договоренности, Он не пришел. Жрец прождал Его весь день, но Он так и не появился. Их последняя встреча закончилась почти ссорой, а Его состояние оставляло желать лучшего. Дольше ждать не имело смысла и жрец отправился на поиски. У кочевников и во дворце Его не оказалось. Оставалось лишь одно возможное пристанище. Жрец очень надеялся, что найдет Его там.
Внизу было темно и тихо. Решетки на входах в грот были опущены, огни догорели и лишь факел у озера ещё едва тлел. Жрец сосредоточился и шагнул сквозь ограду в пещеру. Тут же послышалось рычание и из темноты на него бросился огромный тигр. Жрец едва успел увернуться, вытянул руку и повернул перстень с большим красным камнем в сторону зверя. Тигр негромко зарычал и, переминаясь на месте, завороженно уставился на мерцание в руке Жреца.
– Тише, – негромко уговаривал тот. – Всё в порядке. Ляг, успокойся.
Зверь нервно сделал пару шагов и нехотя повиновался. Жрец подошёл ближе и положил ему ладонь на лоб. Глаза тигра закрылись. Зверь погрузился в глубокий сон.
*****
Она и её муж – красивая пара, даже похожи друг на друга. Они радушно принимали гостей, а вокруг толпилась знать, спешившая засвидетельствовать своё почтение правящему дому. А сделав это, они и с Ним были не прочь завязать знакомство. Ещё бы: приближенный, первый после правителя, друг семейства. А Он – черный как туча – чувствовал себя предателем и разрывался на части. «На что ты надеешься?» – взывал Он к своему рассудку. Он раздраженно отмахнулся от очередного гостя, приготовившего дежурный смалтолк, быстрым шагом вышел из зала и наткнулся на того самого владельца земли, поклонившегося Ему учтиво и с опаской, видно, в ожидании очередной вспышки гнева с Его стороны. Он усмехнулся и прошел было мимо, но на выходе обернулся. Делец всё ещё стоял, где был.
– Хорошо, я согласен. Завтра пришлю человека. Подпишешь бумаги и можешь объявлять о помолвке, – холодно отчеканил Он. – Свадьба через месяц, в узком кругу.
Опешивший владелец земли смотрел Ему вслед, не зная, не приснилось ли ему это.
*****
Эльза. Эта девочка была очаровательна. В её широко раскрытых глазах читались страх и любопытство, а свадебный наряд ей был очень к лицу. Ему стало неприятно из-за того, что Он берет замуж этого наивного ребёнка, даже и близко не испытывая каких-либо чувств. «Ты должен избавиться от наваждения. Но сможет ли эта девочка помочь тебе в этом?» – спрашивал Он себя и не был уверен. Церемония прошла без особых эмоций: её отец сделал вид, что проронил слезу, мать уже давно умерла, а вторая жена отца была рада новоиспеченному знатному родственнику. Всё остальное этих родителей, похоже, не волновало.
Эльза чувствовала Его взгляд, когда принимала поздравления в саду перед храмом, болтала со своими родственниками, пробовала вино и сладости. Она не знала, как вести себя с Ним, они практически ни разу не говорили друг с другом. Вдруг Он подошёл к ней, взял за руку и потянул за собой во внутренний дворик храма. Он закатал рукав её платья, оголяя запястье и всё так же, не говоря ни слова, достал тонкий, как игла, стилет и приставил к её руке. «Ай», – вскрикнула она, но Он лишь сильнее сжал её руку. «Терпи», – приказал Он безапелляционным тоном. А ошарашенная болью – да и самим его поведением – Эльза с ужасом смотрела, как Он чертит крест на её руке, проделывает тоже самое со своим запястьем, касается губами её раны. «Вот теперь ты моя жена, – произнес Он, криво улыбнувшись. – Поедем домой».
Это был красивый большой дворец с широко раскинувшимся полудиким садом. Само здание, скрытое от посторонних глаз деревьями, с колоннами и большой парадной лестницей, было обставлено со вкусом и размахом. Эльза только могла мечтать о таком доме.
– Вам просили передать, – слуга подал Ему конверт, едва они переступили порог. Он пробежался глазами по листку бумаги и изменился в лице.
– Я должен ехать, – бросил Он и стремительно вышел из дома.
– Госпожа, давайте я покажу Вам дом, – дружелюбно предложил слуга растерянной Эльзе.
*****
Он мчался всю ночь и всё утро, не разбирая дороги. К дому, где она и её муж жили раньше, до того, как стали править. Влетел во двор, взбежал по ступенькам…