Пока тот возился, пытаясь привязать ребёнка к себе, завывания становились всё громче и нестерпимее. Эльза не выдержала и подскочила к слуге: «Дай, я попробую». Она буквально вырвала сверток из рук. Плач тут же стал тише, а спустя пару мгновений младенец и вовсе успокоился. Он пристально посмотрел на Эльзу, стиснул зубы: «Отвечаешь головой. Идите. Я задержу их». Втолкнул их в подземелье и они оказались в полной темноте.
– Держись за меня. Не отставай, – шепнул слуга, помогая устроить ребёнка в платке. Взял Эльзу за руку и потащил куда-то в кромешной тьме.
– Ой, – воскликнула она, стукнувшись ногой о камень.
– Что?
– Нет, ничего, – поспешила заверить Эльза, – ужасно темно. Ничего не видно.
– Нам нужно спуститься вниз, там можно будет зажечь огонь.
Они бежали по каменному лабиринту, фонарь в руке слуги тусклым светом освещал дорогу. Время от времени им попадались похожие на норы ходы, разветвляющиеся узкие тропки, высокие переливающиеся гроты. Иногда им приходилось пригибаться к земле, чтобы пролезть дальше.
– Стой, – слуга дернул Эльзу за руку и та чуть не упала.
Перед ними была пропасть. Было слышно журчание воды и шевеление. Кто шевелился, Эльза разглядеть не смогла.
– Треть пути. Нам нужно на ту сторону. Не смотри вниз, – слуга потянул её дальше. – Там мост.
Эльза вцепилась в ребенка и молила про себя: «Только бы удержать». Быстро идти по качающемуся мосту было невозможно. Они уже почти добрались до противоположного берега, когда из темной бездны выстрелила огромная змеиная голова. Слуга отшатнулся, выхватил меч и ткнул им чудовищу в пасть. Ужасный рев заполнил всё пространство, отдался эхом в каменных сводах, вокруг посыпались камни.
– Дальше, скорее! – крикнул слуга и Эльза, опомнившись, побежала за ним. На другом берегу они остановились. Рев всё не стихал.
– Это из-за нас? – со страхом спросила Эльза.
– Нет, не думаю, – отвечал слуга, вслушиваясь в грохот. – Слышишь взрыв? А теперь там, внизу ещё один.
И действительно, глухие хлопки и рокот доносился с той стороны, откуда они только что пришли.
– Нам надо наверх, сейчас вся эта мерзость полезет сюда, – предупредил слуга и потащил за собой.
И они мчались дальше, теперь уже вверх по длинному витиеватому туннелю. Рокот становился всё громче, разрастался и догонял их. «Не сворачивай с пути. Что бы ни случилось, иди дальше. Там встретят», – шептал слуга. Тут раздался взрыв и снова посыпались камни. Он толкнул Эльзу и она отлетела к стене, больно ударившись головой о камни.
*****
Когда Эльза открыла глаза, первым, что она увидела, была каменная стена, точно там, где до этого стоял слуга. Она хотела пошевелиться, но не смогла. Что-то холодное и склизкое обвивало её тело, сжимало так, что ей было тяжело дышать, не то что двигаться. Она перевела взгляд наверх и увидела огромную мерзкую голову, как у змеи, но в десятки-сотни раз больше. Голова шипела и, стреляя жалом, стала опускаться ниже к ребенку. Оно заглотит его одним махом. И ты ничего не сможешь сделать. Ребенок лежал рядом с Эльзой и, казалось, спокойно спал. Она только сейчас заметила, какие у него белые волосы, светлая кожа и тонкие, не по-детски длинные пальцы. Эльза силилась вырваться из смертельных объятий чудовища, но безуспешно. Оно даже не обращало внимания на её попытки и было уже совсем близко к малышу. Тот пошевелил губами и открыл глаза. Змеиная голова замерла. А ребенок молча уставился стеклянными прозрачными глазами в глаза твари, вытянул пальцы и взял её за жало. Та зашипела и Эльза почувствовала, что её хватка ослабла. Едва мальчуган отпустил жало, тварь поспешно отползла и исчезла в ближайшей норе. Всё ещё не веря своему счастью, Эльза сгребла ребенка в охапку и что есть мочи побежала прочь, в направлении, указанном слугой.
Она долго плутала в темноте по подземелью и уже думала, что совсем заблудилась, как вдруг на неё повеяло прохладой. Эльза ускорила шаг и вскоре выбралась наружу. Обессилив, сидела она на песке, прижимала свою неожиданную ношу к груди и с облегчением глядела в звёздное ночное небо. Неужели они выбрались?!