Спутницы пробирались сквозь тёмные коридоры, цепляясь руками за стены, осторожно продвигались вперед сквозь космический холод. Все вокруг казалось пустынным и заброшенным, но в тени затаилось что-то зловещее.
Скрежет металла подтвердил недобрые опасения странницы: он напомнил о Далерхи и его жестяных бестиях.
— Посторонние на пятом уровне, — раздался механический голос. — Это судно находится под контролем АРОБА, сдавайтесь!
Эмбер и Гида, не сговариваясь, выхватили рукояти мечей.
— Сканирование показало, что баржа пуста! — прошептала странница.
— Нет, оно показало, что на ней нет живых существ, — так же тихо ответила миротворица.
— Тогда кто это?
— Сдавайтесь! — из-за поворота показалась человекоподобная фигура с внушительным плазмомётом в металлических клешнях.
Жестяная бестия в красных доспехах видом напоминала аробаров, но была выше в полтора раза и светилась алыми огнями глаз-сканеров из-под защитного лицевого стекла на шлеме.
— Разве вы не знали, что солдат АРОБА заменили мехами, механизированными аналогами? — сообщила Гида.
— Где миротворцы? — грозовой клинок, направленный на меха, угрожающе вспыхнул в руках странницы.
— Миротворцы… уничтожить! — лязгнул противник.
Красный дождь плазмопуль обрушился на головы спутниц, но Эмбер успела выставить невидимый щит, а Гида активировала кейдорский обруч, отбросив меха назад.
Под прикрытием миротворицы Эмбер бросилась на врага и отрубила клешню, держащую плазмомёт.
— Активирую режим самоуничтожения, — проскрежетал мех, но клинок Гиды прервал его точным ударом по шлему… и соскользнул, не пробив лицевое стекло.
— Уходим, — крикнула странница.
Прикрывшись щитом и энергией обруча, они защитились от взрыва, разметавшего меха на куски. Огненные всполохи, потрескивая, затихали на покорёженных стенах коридора.
Грохот слаженных металлических гравитационных подошв раздался на другом его конце.
— Сюда идёт подкрепление, — сообщила миротворица, выглянув из-за угла.
— Нам нужно пробраться в командную рубку, ответы должны быть там!
— Я знаю дорогу, идём!
Все баржи служителей Света имели единую планировку, так что Гида безошибочно привела спутницу по запасным лестницам к главному помещению, которое издалека светилось голубоватым мерцанием экранов.
Эмбер и Гида вбежали в комнату — и с порога ввязались в бой: зловещие красные фигуры встретили их слаженным огнём.
Гул плазменных орудий наполнил командную рубку.
Спутницы с трудом успевали отбиваться от выстрелов, закрываясь клинками и энергетическими импульсами. Мехов сбивало с ног, но они снова вставали и принимались нещадно палить по врагам.
Фиолетовый клинок.
Вспышка белого лезвия.
Вместе — не сговариваясь, спутницы действовали в команде, поочерёдно атакуя и выставляя защиту.
Мехи стреляли из плазмомётов, прожигая обшивку судна.
Все на барже было в хаосе. Компьютерные мониторы мигали ошибками, а сирены оглушительно визжали. Панель управления дымилась, прожжённая плазмопулями.
Эмбер и Гида сражались отчаянно, на пределе своих возможностей. Их клинки сверкали в искрящемся сумраке, оставляя за собой яркие следы грозы и света.
Один за другим мехи падали под мощными ударами спутниц. Лицевые стёкла жестяных бестий начали трескаться, их энергетические системы перегружались, дымились бронированные панели. Изматывающая схватка, казалось, длилась целую вечность, но наконец бездушные враги были сломлены окончательно.
Когда последний мех безвольно повис в невесомости, Эмбер и Гида получили долгожданную передышку. Но время и место заставляли их торопиться: они не знали, сколько ещё мехов на борту и как скоро обнаружится их вторжение.
— Данные удалены, — сказала Гида, проверив чудом уцелевшие остатки приборной панели, — хотя я вижу запись на лог-диске, попробую её восстановить.
Из сильно повреждённого аудиофайла сквозь шум и треск можно было сделать вывод, что «Кларити» по заданию Огаро направлялась в сектор Заграда, но была атакована и выброшена из сверхсветового тоннеля в Пустошь Гаратина, где её захватил грозный противник — «Дьюти» с мехами на борту. Это была просьба о помощи, но она, казалось, так и не была отправлена.