Робкие проблески надежды мгновенно растворились во мглистой досаде при воспоминании о постыдном бегстве с «Чарити».
Интересно, Виг уже в курсе последних событий? Она с трудом подавила желание это выяснить. Снова увидеть его страдания — невыносимо. Узнать, что он поверил в её предательство — подобно смерти.
Нельзя позволить чувствам выбить себя из колеи. Нужно найти свою старую ладью, спрятанную на Дэб’Ашире — центральной планете сектора, что в паре часов пути. «Небольшое поручение» Ригора предстояло выполнить там же: встретиться с каким-то таинственным агентом и проникнуть в королевский дворец. Подробности предполагалось выяснить по пути.
Сам он не мог отправиться в плавание по понятным причинам. Разрушитель объяснил, что сокрыл Альт’Ашир затмевающими взор чарами: всю планету, не только дворец. Однако даже с его навыками появляться в столице было слишком рискованно. Многие могли узнать его, несмотря на маскировку. И особенно — нынешний король. Племянник Ригора.
— Верно, сама Буря ведёт нас… Марагда не справилась бы с этой ролью, — молвил аширец, входя в зал. — Ты ведь не против снова поиграть в миротворца? — вкрадчиво спросил разрушитель. — Не хочу, чтобы мой агент тебя узнал… пока не время.
«Лоттос» — скоростной бронекатер универсального назначения, подходящий как для ближнего, так и дальнего плавания, служил страннице верой и правдой с начала её пути… до того, как она примкнула миротворцам.
Эмбер, ещё не носившая это имя, силой мысли буквально собрала ладью по частям: первое, что она сделала, выйдя из грота Менауту. Тогда Воргелл Торр и Ригор Гемест воочию убедились в её полезности.
Незадолго до битвы при Иссоте она спрятала «Лоттос» неподалёку от аширского форпоста разрушителей в столице сектора — и теперь сожалела об этом, ибо после Бури древняя цитадель была возвращена королевской семье.
К счастью, организованное Ригором прикрытие позволяло ей беспрепятственно добраться до нужного места. И даже побывать во дворце. Сомнительное удовольствие: очередное столкновение с прошлым, досадное напоминание о былых ошибках, потерях и боли.
Оставалось радоваться, что хотя бы убийство предыдущего короля не на её совести: странница присоединилась к Буре уже после захвата власти Ригором. Но чувства вины это не умаляло.
Плавание оказалось настолько унылым, что страннице даже удалось вздремнуть в прохладном пассажирском отсеке. Кроме неё здесь никого не было, а управление кораблём — контейнеровозом без опознавательных знаков и уж тем более без символа Бури — взяла на себя молчаливая команда Ригора.
Поднимаясь на борт, Эмбер, облачённая в свой чёрный костюм и серый плащ, насчитала около десяти сопровождающих: низкорослые, закутанные от макушки до пят в лоскутные балахоны грязно-серых оттенков, для неё они были неотличимы друг от друга. Только массивные окуляры сверкали радужными бликами, и Эмбер ощущала затаённое недоверие в косых взглядах, бросаемых исподтишка.
Поэтому и предпочла удалиться в просторный салон с синими креслами в два ряда. Развалившись под кондиционером возле иллюминатора, она не заметила, как провалилась в чёрное забытьё.
Мгновение спустя кто-то бесцеремонно тряс её за плечо. По утробному ворчанию дэба странница с трудом поняла, что плавание окончено.
Нетвёрдым шагом сойдя по трапу, странница накинула капюшон. Оранжевое солнце слепило глаза и красило небо в огненные тона. Защитные окуляры пришлись весьма кстати. Прерванный сон не принёс облегчения: ноющая тяжесть сдавила виски, а к слабости во всём теле прибавлялась противная дрожь от перепада температур. Хотя, стоило признать, атмосфера Дэб’Ашира была куда гостеприимнее раскалённого пекла, избранного Ригором в качестве пристанища.
Эмбер огляделась: сквозь желтоватое стекло окуляров песчаная полоса посадочной площадки казалась кирпично-бурой, а вдалеке среди оранжевых дюн виднелись светлые очертания высокой крепости.
Она ощутила чьё-то приближение прежде, чем порыв ветра поднял волну песка, окатившую её с головой.
Закрывшись широким рукавом, странница резко развернулась: жёлтое четырёхколёсное нечто затормозило возле неё. Трапециевидный кузов с ржавыми разводами и сплющенной чёрной крышей напоминал старинный бронеход, только привычную гусеничную ленту заменяли огромные шины в половину человеческого роста. Метровая пушка на башне не оставляла сомнений: это раритетное чудо некогда было миротворческим орудием.
Квадратный люк на боку чудовищной рухляди откинулся с грохотом. Эмбер отскочила в сторону, уклоняясь от взметнувшейся тучи песка.