Он атаковал сразу обоими грозовыми мечами. Ригор не смог увернуться. Он почувствовал острую боль в плече, которая лишь разожгла его злость и ярость.
В ответ он ударил противника шаровой молнией. Вспышки грозы сотрясли пространство, но незнакомец отпрянул в последний миг, ускользнув из эпицентра смертельного разряда. Однако часть молний достигла своей цели.
Ригор сосредоточил всю энергию в новом ударе. Он выждал момент и яростно атаковал, ударив незнакомца клинком наотмашь в грудь. Свободной рукой он обрушил на его голову штормовой вихрь. На миг разрушителю показалось, что он одержал победу.
Но незнакомец словно был выточен из камня. Небрежно стряхнув с себя искорки гроз, он сделал рывок вперед. Его клинки вспыхнули в ослепительном зареве…
…и тут Эмбер проснулась.
Она задремала прямо за столом, измождённая отчаянием — и успокоенная джетом.
Она была словно парализованная все эти дни, бродила, точно в сонном бреду. Жила в самом сердце столицы, но была отрезана от всего остального мира.
Ужас от всего, что произошло и продолжало происходить, заставил её организм бессознательно отреагировать одним из трёх возможных вариантов: атаковать, убежать или замереть.
Странница не выбирала последнее — это случилось автоматически, помимо её воли. Точно кто-то нажал выключатель и укрыл её от жестокой реальности поволокой сна. Но реальность прокралась и в сон.
Бежать было некуда — она уже пыталась однажды, но это не спасло от Бури ни её, ни Вселенную. Бежать было просто немыслимо — после всего, что произошло и продолжало происходить.
Теперь настало время атаковать.
71
«Лоттос» плыл позади отряда боевых кораблей Федерации, возглавляемого «Анабеллой» — эсминцем класса «Дьюти» под командованием Сиггура Додда. Совет поручил ему задержать Ригора Геместа, и Эмбер как соратница нового Верховного Хранителя должна была отправиться с ним.
Их путь лежал на Мару в системе Рибента — именно там, по расчётам нейросетевого меха-стратега, должна была произойти следующая атака аширцев.
Управляя ладьёй, Эмбер с каждой минутой всё больше убеждалась, что эта миссия уводит её от цели. Чутьё подсказывало, что ей надлежит быть сейчас совершенно в другом месте.
И она решилась.
— «Лоттос», что происходит? — воскликнул бортовой передатчик, когда ладья стремительно пронеслась под самым носом грозного эсминца и свернула с пути. — Вернитесь в строй!
Странница защёлкала по кнопкам, собираясь с мыслями. Задала координаты ближайшей планеты в соседнем секторе. Первой попавшейся — она не собиралась плыть к месту назначения. Ей нужно было только очутиться в сверхсветовом тоннеле — и выскочить из него прямо в Пустошь.
Она разрывалась между смутным, но неодолимым призывом следовать своему чутью и желанием отправиться искать миротворцев. Как ей хотелось повернуть время вспять и уплыть с ними на «Последней надежде»! Но тогда все её жертвы были бы напрасны: им не помочь, странствуя с ними по космосу, мысленно повторяла Эмбер, убеждая себя, что сделала правильный выбор.
— Возвращайтесь немедленно! — гневный треск передатчика оборвался, как только Эмбер потянула скоростной рычаг.
Мучительная тряска. Вихрящийся коридор. Невыносимый вид за лобовым стеклом: отяжелевшая голова пошла кругом.
Эмбер облокотилась на край приборной панели, закрыла руками лицо. Чудовищная пустота, мертвенное равнодушие… Она снова вспоминала всё, что натворила — и всех, кого потеряла.
Но сожалениями делу не поможешь. Ей предстояло использовать все свои умения — даже те, которые она твёрдо решила забыть, — чтобы найти затерянный в космосе флагман раньше, чем до него доберётся Додд.
Там, она чувствовала, её ждут ответы.
Жуткий скрежет взорвал тишину, разрезая барабанные перепонки, сокрушительный удар вырвал Эмбер из кресла, и странница, зажимая уши, налетела на приборную панель. Удар выбил дыхание, и на миг ей показалось, что грудь сломана пополам. С невероятным трудом она поднялась, опираясь на локти, и с изумлением увидела за лобовым стеклом аширский боевой корабль. Это был «Ниргленахт», чей захватывающий луч тащил «Лоттос» в свою разверзнутую пасть.
Тёмные всполохи мрачных видений замелькали перед взором, будто продолжение кошмарного сна.
Ригор Гемест в командной рубке сражался с таинственным незнакомцем. Он обрушил на него ярость меча и грозы — но тот устоял на ногах и ринулся вперёд.