Между ними не было ни чинов, ни различий, ни большего, ни меньшего — все были равны, братья и сёстры, в чистоте и смиренном послушании проводившие дни.
Однако из тех, кто ушёл дальше всех от дома, некоторые заплутали во мраке туманных окраин и потеряли дорогу к Свету.
Они возомнили, что быть миротворцем — значит не хранить мир, а перекраивать его по своему произволу. В своей дерзости они даже решили, будто являются творцами мира.
Забыв о доме, они избрали своим пристанищем темнейшие уголки неизведанных планет, где странные верования былых эпох причудливо переплетались с их собственными ложными измышлениями и искажёнными догматами. Начав путь проповедниками Света, они закончили тем, что превратились в нечто совершенно противоположное, чудовищное и омерзительное в своём противоестественном перевоплощении.
Угроза, которую таили эти падшие души, расползалась незаметно, подобно неспешному яду в сладком вине, и миротворцы ощутили горечь непоправимости слишком поздно.
Объединившись под предводительством Вальдо Ксана, таинственного пришельца из потусторонней Тьмы, их заблудшие братья и сёстры подняли восстание против учений Света — и, зародившись на окраинах ветерком недовольного полушёпота, оно достигло Аурорига штормовыми волнами безжалостной войны.
Разрушители — так назвали этих вероломных отступников, ибо всюду они сеяли хаос и смерть.
Так случилась первая Буря — давно, так давно, что помнят лишь камни и звёзды.
Тридцать восемь раз повторялась она с тех пор. И каждый раз защитники Света спасали Аурориг — вкупе с другими вверенными им мирами.
Годины сражений сменялись столетиями благоденствия и процветания, и в последние века Бури уже не были опустошительными штормами из древних легенд, а скорее походили на плохо продуманные пиратские налёты.
Разрушители растеряли былую мощь. Теперь это были разрозненные шайки, ведомые нелепыми фанатиками, которые смутно понимали собственные мотивы и уж точно никакого отношения не имели к древним миротворцам-отступникам.
Но последняя Буря всё изменила.
Странница сомневалась, устоит ли Вселенная, случись подобное снова. Вот о чём она пришла предупредить миротворцев. О том, что чудовищная Буря может возродиться — как было явлено ей в тревожном видении.
— Во время той войны вы и познакомились с наставником Сорли? — казалось, детская восторженность никогда не покинет юнца.
— А ты догадливый, — съязвила Эмбер.
— И как это произошло?
Глаза его сияли столь пламенным любопытством, что странница на миг забыла о горечи, которую таили воспоминания.
— Постой-ка… ты что, ждёшь от этой истории сентиментальных подробностей?
— Э… нет.
— Или ещё каких… щекотливых?! — прошипела она сквозь зубы, смеха ради желая казаться разгневанной.
Спутник отпрянул в таком ужасе, что Эмбер стало его жаль.
— Спокойствие, Норик. Я шучу, — она ухмыльнулась, намереваясь вернуть прежний настрой, но вместо безобидной весёлости почувствовала пугающий холод.
И, услышав собственный голос, странница вздрогнула от его леденящей чуждости, когда с её губ само собой сорвалось:
— Просто знай, миротворец: мы с твоим наставником никогда не были друзьями.
9
Во время последней Бури, что разразилась внезапно, подобно шторму под безоблачным небом, разрушители восстали из праха легенд в прежнем устрашающем величии.
Беместы — странствующие миротворцы, сбившиеся с пути, — вот кто помог кучке фанатиков обрести утерянные знания и превратил их неорганизованное восстание в катастрофу вселенского масштаба.
Немало бывших служителей Света вступило тогда в ряды противника. Не только беместы, конечно, — но многолетние странствия вдали от Чертога с той поры Хранителями не поощрялись, а ранг беместы, дающий соответствующие полномочия, и вовсе был упразднён.
Разумеется, победа была на стороне праведных служителей Света. Но какой ценой она досталась? И так ли уж праведны были их действия?..
Об этих сомнениях Эмбер предпочла умолчать.
— Ладно, я понял, вы никогда не были миротворцем, — не унимался Норик, к которому быстро вернулось былое воодушевление, — но как вы тогда познакомились с наставником?
— На Иссоте, — устало вздохнула спутница.
— Ого! Вы вместе уничтожили главный форпост разрушителей?!
«Именно. Вместе».
— Один из главных, — нехотя поправила она.
— Здесь ведь было логово их вожаков — Круга Бури, да?
— Ты сведущ в истории.
— Да куда там!.. Я раньше и понятия не имел о том, что вы рассказали. Ну, что миротворцы пришли невесть откуда и всё такое прочее…