Горящее лезвие меча вжалось в кружевной воротник Бренги, и ткань начала плавиться, превращаясь в дымящиеся жёлтые комки.
– Отвечай только по существу… и не испытывай моё терпение.
– Я не знаю Марагду. Я не слышал о гроте Менауту со времён Бури. И последним разрушителем, с которым я имел дело, была… ты!
Эмбер невольно отпрянула.
Меч дрогнул в похолодевшей руке.
– А как же символ Бури, которым на карте отмечен Лагдагар?
Бренги заколебался, но опасная близость меча заставила его ответить:
– Это… не символ Бури. Это знак джета. Семья Далерхи исстари занималась его производством… нажила на нём состояние. Кто виноват, что твоим миротворческим дружкам вздумалось объявить его нелегальным?!
– А чёрные ладьи военного образца?..
– С моих заводов. Они отмечены на карте – и клянусь, я не знаю кем! Это законные предприятия… у меня был заказ…
– От кого?
Топот шагов заставил Эмбер обернуться.
– Герцог Далерхи, замечен неопознанный корабль! – в зал с криком ворвался воин в чёрных доспехах.
И застыл от увиденного.
Прежде чем странница успела что-то предпринять, охранник уже вопил в наручный коммуникатор, запрашивая подкрепление.
Лязгающий смех резанул по ушам.
Острая боль впилась в руку, и Эмбер едва не выронила меч.
Одна из абстрактных скульптур клешнями вцепилась в запястье.
Мощным пинком странница сбила её с паучьих ног, вырвалась.
Отпрянула, готовясь отразить удар.
Отовсюду на неё ползли искорёженные жестянки, перебирая ногами-прутьями. Стальной цокот. Угрожающее клацанье клешней.
– Тьюди, не стой столбом!
Верзила молча выхватил из-под плаща рукоять меча, которая в тот же миг породила ослепительное сияние клинка.
Странница закрыла спиной его спину, водя грозовым клинком из стороны в сторону. Да сколько же тут этой погани!
Воины с плазмомётами высыпали на порог.
Эмбер развернулась к ним, выставив меч.
– Я беру этих, ты – жестянок!
Почему они медлят? Время словно застыло… Странница слышала, как внутри с электрическим шипением что-то сворачивается тугим клубком – и вот-вот разразится штормом…
В напряжённом молчании скрежет Бренги был подобен взрыву:
– Да чего вы ждёте?! Пристрелите их… или сделайте что-нибудь!
28
Красная вспышка плазмопули. Всполох грозы.
Пылающий клинок Эмбер отразил выстрел.
Крик удивления – и боли. На чёрных доспехах врага дымилось пулевое отверстие.
Яростный обстрел обрушился ливнем.
Пелена молний затмила взор.
Нестерпимый лязг оцарапал слух.
Грозовой меч – быстрее света. Быстрее выстрелов.
Краем глаза странница видела Тьюди: он отбивался от жестяных бестий, едва успевая стряхивать с себя острые клешни.
И Далерхи – уродливые наплечники вытянулись вдоль механических рук, превратились в зазубренные чёрные клинки. Рыжие искры плясали на лезвиях.
Внутри закипал шторм, разливался по телу, подбираясь к сердцу. Манил слиться с ним воедино… Усилием воли странница подавила искушение.
Вместо этого она активировала кейдорский обруч – и ударная волна сбила плазмомётчиков с ног.
Вихрем метнувшись к Далерхи, она закрыла собой Тьюди за миг до того, как чёрный клинок рухнул на голову.
Фиолетовое лезвие с визгом отбило удар.
Грохотнули выстрелы. Красная вспышка плазмы пронеслась над плечом.
Волна энергии прокатилась по залу. Крик воинов, топот ног вдалеке…
Но Эмбер было не до того: клинки Далерхи зажимали её с двух сторон огненным градом ударов. Грозовой меч едва успевал их отражать.
Стены загудели от грохота. Тут и там – стук падающих тел.
– Они здесь, беместа! – завопил Тьюди.
Радость в его голосе казалась безумной.
– Предатели! – скрежетнул Далерхи, потрясая клинками над головой.
Эмбер воспользовалась моментом, с силой толкнула его ногой в грудь.
Враг отшатнулся – остриё грозового меча с лязгом скользнуло по шее, обрывая торчащие провода.
В металлическом горле что-то забурлило: Бренги давился ругательствами.
Ловко блокируя удары, он ринулся на странницу.
За спиной царила суматоха, и Тьюди уже не было рядом, но Эмбер не отвлекалась. Жестяной хруст и яростный крик верзилы подсказывали, что он в порядке.
Красная вспышка – над головой. Миг – и вторая прожгла дыру в груди Далерхи.
Странница оцепенела – и тут же развернулась в прыжке, закрывшись клинком.
Но вместо неведомого врага она увидела незнакомца в серебристых доспехах и белом сюрко. На предплечье – кейдорский обруч, на лице – непроницаемая пластина шлема. Небрежно бросив только что использованный плазмомёт, он перешагнул через тело в чёрном и направился к Эмбер.
За его спиной на полу распласталась дюжина вражеских воинов. Другие неподвижные тела чернели за распахнутой дверью в коридоре, залитом мягким медовым светом. Там же неспешно вышагивали белые миротворцы.
Внезапная тишина оглушила – и только Тьюди грохотнул последней жестянкой, впечатав ту кулаком в стену.
У странницы замерло сердце. Незнакомец напомнил Норика – и ноющая боль стиснула грудь. Натянулась тугой струной – и оборвалась едкой горечью…
– Кейдор Сиггур Додд, – представился миротворец, снимая шлем.
Высокий худощавый человек средних лет. Желтоватая кожа. Белые волосы. Холодные изумруды глаз на узком лице, впалые щёки, поджатые тонкие губы.
Эмбер смутно припоминала его.
– Кажется, мы встречались во время Бури? – спросила она, справедливо решив, что сама в представлении не нуждается.
– Да, пару раз, – бросил тот небрежно, с какой-то брезгливостью.
Натянуто улыбнувшись, странница метнулась к верзиле, который понуро стоял у стены над горой жестяного хлама.
– Ну и бардачок я тут устроил, – попытался пошутить Тьюди, пряча глаза.
Что-то тут было нечисто.
– Говори, – приказала Эмбер.
– Ты это… только не волнуйся...
– Тьюди?!
– В общем, в часовне…
О нет. Ну какой болван, в самом деле!
Странница осеклась, отринула злобную мысль, и всё же поступок товарища ужасно её раздосадовал. Вместо того чтобы кратко доложить в Чертог о вынужденном промедлении с возвращением, Тьюди рассказал, что они отправляются на Лагдагар, да ещё оставил данные, по которым «Квикстарт» могли отследить! Выходит, даром она провозилась три часа, обрывая всякую связь судна с Чертогом!
– Но я не просил подкрепления, – оправдывался верзила, – я вообще…
– Ой, да молчи ты уже!
– Да ведь я с ними даже не говорил!
Эмбер насторожилась.
– Связь барахлила, и я записал сообщение для Кадмара, вот и всё. Попросил помощника смотрителя, чтоб он передал.
Сдавленный хрип за спиной прервал беседу.
Странница кинулась к Далерхи: тот был ещё жив!
Рука машинально потянулась за мечом, но в том не было нужды. Искорёженное тело застыло в неестественной позе, из разорванных проводов на груди и шее вытекали струйки едкого дыма.
Эмбер опустилась на колени, заглядывая в померкшие глаза-протезы.