– Ты обманула меня, – отметила странница без злобы и сожаления.
– Нет, – был ответ. – Теперь выполни наш уговор.
Эмбер глубоко вздохнула и очень медленно выдохнула. Как, по её мнению, она должна была это сделать?
Порыв яростного ветра едва не сбил странницу с ног. Она прижалась спиной к холодной стене зала, ощущая, как её охватывает паника.
В руке Марагды вспыхнул грозовой клинок.
Эмбер машинально активировала свой, хотя не хотела сражаться.
Это пришлось весьма кстати – верхний удар меча не заставил себя ждать, и странница отразила его на автомате.
– Как ты посмела предать их? – кричала Марагда, бросаясь на неё с кулаками. – Как ты могла?!
– Прости, прости меня! – вырвался горестный стон, и Эмбер, убрав меч, схватила бьющуюся противницу за плечи, притягивая её в свои объятья, как разбушевавшегося ребёнка.
Призрак истаял из рук странницы чёрным туманом так же внезапно, как появился. Она снова оглядела зал саркофагов.
Теперь возле каждого из них неподвижно стояли чёрные силуэты членов Круга Бури.
Она почувствовала леденящий холод, пронизывающий её насквозь через защитный костюм, так, словно она замерзала в космической пустоте. В пустоте, где томятся души этих несчастных, убитых ею...
– Простите меня! – зашептала Эмбер, падая на колени, и повторяла это снова и снова, срываясь на крик, закрывая лицо руками. – Больше всего я хотела бы теперь, чтобы вы обрели покой...
– ...когда ты упокоишь нас в своей совести, – был многоголосый шёпот в ответ.
Странница подняла глаза и увидела прямо перед собой мужчину с длинными чёрными волосами, развевающимися на ветру, в котором она узнала Воргелла Торра. Он сидел на своём надгробии, протянув к ней руку. Мёртвый разрушитель заговорил:
– Я давно тебя ждал. Видишь, я тебя не трогаю, но скоро наступят тёмные времена, и ты умрёшь. У тебя не будет сил, и Свет позволит тебе умереть. Но сначала ты должна выслушать меня. Ты ищешь мальчика. Но его здесь нет. Если бы его душа была способна испытывать боль, она бы со временем пробудилась. Сейчас же она мертва. И это – твоя вина. Ты заставляешь всех страдать и мучать других! Но ты умрёшь, и никто не сможет тебя спасти!
Ты ничего не знаешь о боли. Ты так жалка и беспомощна, что не можешь даже мечтать о том, чтобы наконец-то преодолеть Тьму, захлестнувшую твой разум. Что бы ты ни делала, ты будешь чувствовать боль. Каждый раз, когда ты будешь карабкаться вверх, ты почувствуешь, как боль усиливается, и эта боль будет терзать тебя вечно. Ты думаешь, что у тебя есть жизнь впереди, но это заблуждение. Это всего лишь иллюзия, иллюзорная жизнь, которая всегда где-то впереди. Это вечность, наполненная обманом.
Воргелл Торр исчез так же внезапно, как появился, и мир вокруг начал таять, возвещая о своём скором исчезновении.
И перед тем, как проснутся от этого ледяного кошмара, Эмбер ещё раз взглянула назад, во тьму, окутавшую мистический артефакт. Но вместо чёрного пространства она увидела зеркальную стену с собственным отражением.
69
– Просыпайтесь, Глоу, – Сиггур Додд бесцеремонно тряс странницу за плечо. – Ригор Гемест на связи.
Флот разрушителей вышел из Пустоши Гаратина. Он таился там долгие годы со времён Бури в ожидании предводителя. Теперь им стал Ригор Гемест, повелитель Ашира – и всей Вселенной в перспективе.
Но Федерации о его планах незачем было знать. Для неё он оставался королём-ставленником, пообещавшим подавить вспыхнувшее восстание Коммуны Обода и помочь в преследовании миротворцев-мятежников в обмен на место в Совете правления Аурорига. Всего лишь.
Эмбер знала, что восстание, как и налёт Кар’Дугая на Ам’тер-су, организовано им. Учинённое провокаторами, оно охватило окраинные звёздные системы пожаром революции.
План Ригора был прост и безумен одновременно: развязать войну между Коммуной Обода и метрополией Аурорига, а потом захватить и уничтожить то и другое. Тогда Аширская империя возродится в былом величии.
Хорошо изучивший межзвёздное пространство и переплетение его путей, Гемест считал себя полноправным хозяином Пустоши Гаратина. Он командовал флагманским кораблём «Ниргленахт», который каждый раз появлялся в неожиданных местах и наносил силам Коммуны сокрушительные удары.
Но иссахатские крейсеры революционеров, оснащённые лазерными установками и новейшими системами защиты, одолеть было не так-то просто. Их беспилотные артиллерийские катера модели «Стрекоза» совершали непредсказуемые налёты на аширские базы, а системы противовоздушной обороны с помощью точнейших систем наведения разбивали линкоры разрушителей в пух и прах.
Невероятная мощь аширского флота встретилась с не менее грозным противником, и Гемест был вынужден признать, что его ожидание скорой победы не оправдалось.
И тогда он предпринял следующий шаг.
Утром в шесть часов по алессианскому времени группа иссахатских крейсеров, вышедшая из Пустоши Гаратина, атаковала Арзор в системе Роя, мирную планету из числа центральных миров Федерации. Орбитальный обстрел разрушил несколько городов, а «Стрекозы» уничтожили столичную резиденцию Совета. Безрассудство этой атаки поражало воображение, никто не мог поверить, что революционеры осмелились вторгнуться в центральные регионы, ведь это чревато прямым вовлечением войск Федерации в военный конфликт! Да и откуда иссахатским крейсерам взяться в Пустоши, занятой врагом?
Но факт оставался непреложным: война с окраин достигла метрополии.
Впрочем, это была разовая акция, но её оказалось достаточно для начала мобилизации аробаров.
В окраинной системе Аретата из межзвёздного коридора показалась эскадра эсминцев класса «Дьюти». Они окружили планету Навия, где, по данным разведки, располагался штаб Всеважа Ранько. Отсюда поступил сигнал о готовности начать переговоры.
Сканеры флагмана Федерации засекли одинокий иссахатский крейсер, вышедший из атмосферы. На его фюзеляже развевалось гигантское белое полотно как просьба о перемирии.
На мостике флагмана царило безмолвное напряжение. Командор Варус внимательно следил за мониторами, ожидая, что переговорщики выйдут на связь, но в эфире стояла только гулкая тишина. Варус знал, что противник готов на всё ради победы. Перемирие может быть уловкой, чтобы выиграть время для перегруппировки.
Лейтенант Мириэль, главный стратег эскадры, нарушила молчание:
– Если Ранько удастся захватить живым, мы сможем остановить революцию. Надо попробовать.
Варус заколебался.
Он слышал о коварстве мятежников, о их решимости идти до конца во что бы то ни стало ради желанной свободы, но что он узнал точно, так это боль. Боль утраты, которая незаживающей раной свербела в сердце после уничтожения на Арзоре его родного дома. Его семьи.
Эмбер подивилась сама себе: она пребывала в смятении и прострации, оглушённая, точно обухом по голове, но её чутьё за доли секунды безошибочно угадало затаённые чувства в голографическом изображении командора, записанном флагманскими камерами наблюдения.