– Готовьтесь принять послов, – наконец скомандовал Варус скрепя сердце.
Он гадал, будут ли это згражанские лидеры? Вряд ли сам Ранько отправился бы на такую миссию. Но может ли статься, что это... миротворцы?
В его суровом взгляде мелькнула надежда.
Мир вдруг замаячил призрачным проблеском на горизонте – и тут же исчез, разбившись о неприступные скалы действительности: мир воцарится только тогда, когда пожар революции будет потушен. Совет метрополии непреклонен в своём решении. Он никогда не позволит окраинам отделиться.
К тому же о миротворцах ничего не было слышно после исчезновения «Последней надежды». Разве что в новостях иной раз проскакивали упоминания о стычках между прихожанами часовен и посланниками Сиггура Додда, прибывшими для инспекции на какие-то отдалённые планеты. Во Вселенной нашлись сторонники старых последователей светлого пути, хоть их было и немного. И разрушители, у которых указом правления Аурорига были развязаны руки, преследовали таких смельчаков.
Корабли разрушителей, больше не таясь, рыскали по Вселенной в поисках «Последней надежды». Они нападали на святилища, которые отказались подчиниться указу Совета и принять власть нового Верховного Хранителя.
Им противостояли единицы служителей Света – по большей части бывшие беместы, покинувшие ряды миротворцев после упразднения ранга в силу разных обстоятельств – в основном семейных. И теперь их семьи оказались в большой беде.
Командор Варус размышлял об этом, о всех судьбах, которые были и будут разрушены новой войной, и его ожесточённое сердце продолжало щемить от боли. И, погружённый в тяжёлые думы, он не сразу осознал, что иссахатский крейсер, подошедший достаточно близко, вдруг объял огненный шторм.
– Поднять щиты! – запоздало скомандовал он.
Но щиты всё равно здесь были без пользы: фюзеляж крейсера, разорванный изнутри, изверг в окружающее пространство гигантский огненный шар. Его пламя, застившее мониторы, в мгновение ока достигло командного мостика, и ядерный взрыв разметал флагман «Дьюти» на части. Осталась только боль.
Запись оборвалась белым шумом, сквозь который внутренним взором Эмбер продолжала различать отступающие в панике эсминцы эскадры, тонущие один за другим в ядерном облаке, когда на пустынной Навии, начинённой бомбами до самых недр, сработал детонатор.
Уголки губ голографического изображения Ригора дрогнули в полуулыбке. В его глазах сверкнули загадочные искры – теперь это было выражение удовлетворения, поняла Эмбер: атаковав Арзор захваченными кораблями Коммуны, предоставив разведчикам ложные данные и направив эскадру Федерации в расставленную им ловушку, он только что вовлёк метрополию Аурорига в войну.
Но Сиггур Додд, кажется, ничего не заметил. Он всё ещё не понимал, что двум его господам – Совету и Геместу – не по пути.
– Надеюсь, ты надумаешь к нам присоединиться, Око Бури. Твои навыки весьма бы пригодились, – всё с той же полуулыбкой произнёс разрушитель, окончив показ новостей с линии фронта.
– Я активно использую свои навыки, – огрызнулась странница.
Ригор не принуждал её участвовать в сражениях, посчитав, что разгоревшаяся война и есть порождение Бури, которую Эмбер вызвала. В конце концов, она всегда была Оком – не воином. Однако, встретившись с решительным отпором противника, разрушитель засомневался, вступила ли Буря в полную мощь.
– Буря набирает обороты, – процедила странница, угадав ход его мыслей.
Сейчас она была разгневана по-настоящему.
Но гнев её был бессилен.
70
Она не хотела войны.
Она даже не понимала, на чьей стороне могла бы сражаться.
На стороне разрушителей? Это был гибельный путь, с которого она уже однажды сошла.
На стороне Совета? Совета, изгнавшего миротворцев из древнего дома?!
Оставалось броситься помогать Коммуне – но ей не помочь таким способом, ибо этот конфликт развязан Геместом с той только целью, чтобы его враги уничтожили друг друга.
Нужно было остановить бессмысленную бойню.
Но Буря уже началась, и Эмбер Глоу, Око Бури, чувствовала, что больше не управляет стихией. Это Буря управляет ей.
Несёт, словно щепку, в свою безжалостную Бездну.
Блёклые, одинаково неразличимые дни тонули в беспамятстве, ночи – в сумраке ледяных гробниц. Время словно застыло, как в гроте Менауту, – она больше не ощущала его и не могла даже сказать, сколько прошло часов... суток? недель? Только чутьё сквозь пелену забытья подсказывало, что во Вселенной время продолжало идти с неумолимой быстротой, ускоряясь с каждым шагом и приближая её к какому-то роковому моменту.
Время словно застыло, и странница не знала точно, когда это случилось. Просто однажды Ригор Гемест перестал выходить на связь. А потом Совет приказал им с Доддом найти его и остановить.
«Космическая катастрофа: предательство разрушителей», – гласил заголовок голографической газеты, доставленной механическим посыльным.
Странница всё ещё не могла оправиться от сонного паралича, сковавшего разум и тело. Поэтому, читая газету, оставленную Доддом на столе, она одновременно пребывала будто бы в другом мире: там, где всё написанное – плод чьего-то воображения, не имеющий никакого отношения к реальной действительности.
«Военная операция на окраинах выходит из-под контроля?
Бывшие союзники Аурорига нанесли ещё один вероломный удар по мирной планете центрального региона метрополии».
Это было уже слишком. Слишком безумно даже для Ригора. Вести войну на два фронта? Но, несмотря на всю абсурдность такого решения, он побеждал.
Вселенная была погружена в хаос и раздор. Война разгоралась с каждым днём, оставляя за собой разорённые миры. Нападения разрушителей на системы Федерации продолжались и становились всё масштабнее с каждым разом. Жестокие орбитальные обстрелы превращали цветущие планеты в безжизненные каменные глыбы. Оставив Коммуну за спиной, наступление аширского флота медленно продвигалось от Обода к центру метрополии.
Но где-то в тени этой битвы были миротворцы, безоружные, лишённые дома и крова, преследуемые войсками Федерации и Коммуны, скрывающиеся в космосе в поисках безопасного места, чтобы собраться с силами и обрести внутренний покой перед предстоящим сражением.
Миротворцы были последней надеждой Вселенной. Только они могли найти способ остановить войну.
Флагман Ригора «Ниргленахт» затаился в Пустоши Гаратина. Он выходил из межзвёздных коридоров в разных регионах Вселенной, наносил неожиданные удары по планетам Коммуны и Федерации и исчезал так же внезапно, как появился. И в этом не было никакого смысла. Точно Ригор хотел не возродить Ашир, а просто сеять хаос и разрушение.
Никто не знал причины его предательства. И никто не знал, что это началось уже после. После того, как он подобрал на борт незнакомую красную ладью, разбитую вдребезги и будто бы собранную из обломков, которая дрейфовала в Пустоши Гаратина. Солдаты в тёмных доспехах на посадочной платформе окружили неизвестное судно, но сошедшая с него высокая фигура в чёрном плаще и сплошном чёрном шлеме-маске моментально расправилась с ними двумя фиолетовыми грозовыми мечами. Она шествовала по палубам корабля, не щадя никого на своём пути, вызывая у каждого встречного смертельный ужас.