Между ними не было ни чинов, ни различий, ни большего, ни меньшего – все были равны, братья и сёстры, в чистоте и смиренном послушании проводившие дни.
Однако из тех, кто ушёл дальше всех от дома, некоторые заплутали во мраке туманных окраин и потеряли дорогу к Свету.
Они возомнили, что быть миротворцем – значит не хранить мир, а перекраивать его по своему произволу. В своей дерзости они даже решили, будто являются творцами мира.
Забыв о доме, они избрали своим пристанищем темнейшие уголки неизведанных планет, где странные верования былых эпох причудливо переплетались с их собственными ложными измышлениями и искажёнными догматами. Начав путь проповедниками Света, они закончили тем, что превратились в нечто совершенно противоположное, чудовищное и омерзительное в своём противоестественном перевоплощении.
Угроза, которую таили эти падшие души, расползалась незаметно, подобно неспешному яду в сладком вине, и миротворцы ощутили горечь непоправимости слишком поздно.
Объединившись под предводительством Вальдо Ксана, таинственного пришельца из потусторонней Тьмы, их заблудшие братья и сёстры подняли восстание против учений Света – и, зародившись на окраинах ветерком недовольного полушёпота, оно достигло Аурорига штормовыми волнами безжалостной войны.
Разрушители – так назвали этих вероломных отступников, ибо всюду они сеяли хаос и смерть.
Так случилась первая Буря – давно, так давно, что помнят лишь камни и звёзды.
Тридцать восемь раз повторялась она с тех пор. И каждый раз защитники Света спасали Аурориг – вкупе с другими вверенными им мирами.
Годины сражений сменялись столетиями благоденствия и процветания, и в последние века Бури уже не были опустошительными штормами из древних легенд, а скорее походили на плохо продуманные пиратские налёты.
Разрушители растеряли былую мощь. Теперь это были разрозненные шайки, ведомые нелепыми фанатиками, которые смутно понимали собственные мотивы и уж точно никакого отношения не имели к древним миротворцам-отступникам.
Но последняя Буря всё изменила.
Странница сомневалась, устоит ли Вселенная, случись подобное снова. Вот о чём она пришла предупредить миротворцев. О том, что чудовищная Буря может возродиться – как было явлено ей в тревожном видении.
– Во время той войны вы и познакомились с наставником Сорли? – казалось, детская восторженность никогда не покинет юнца.
– А ты догадливый, – съязвила Эмбер.
– И как это произошло?
Глаза его сияли столь пламенным любопытством, что странница на миг забыла о горечи, которую таили воспоминания.
– Постой-ка… ты что, ждёшь от этой истории сентиментальных подробностей?
– Э… нет.
– Или ещё каких… щекотливых?! – прошипела она сквозь зубы, смеха ради желая казаться разгневанной.
Спутник отпрянул в таком ужасе, что Эмбер стало его жаль.
– Спокойствие, Норик. Я шучу, – она ухмыльнулась, намереваясь вернуть прежний настрой, но вместо безобидной весёлости почувствовала пугающий холод.
И, услышав собственный голос, странница вздрогнула от его леденящей чуждости, когда с её губ само собой сорвалось:
– Просто знай, миротворец: мы с твоим наставником никогда не были друзьями.
9
Во время последней Бури, что разразилась внезапно, подобно шторму под безоблачным небом, разрушители восстали из праха легенд в прежнем устрашающем величии.
Беместы – странствующие миротворцы, сбившиеся с пути, – вот кто помог кучке фанатиков обрести утерянные знания и превратил их неорганизованное восстание в катастрофу вселенского масштаба.
Немало бывших служителей Света вступило тогда в ряды противника. Не только беместы, конечно, – но многолетние странствия вдали от Чертога с той поры Хранителями не поощрялись, а ранг беместы, дающий соответствующие полномочия, и вовсе был упразднён.
Разумеется, победа была на стороне праведных служителей Света. Но какой ценой она досталась? И так ли уж праведны были их действия?..
Об этих сомнениях Эмбер предпочла умолчать.
– Ладно, я понял, вы никогда не были миротворцем, – не унимался Норик, к которому быстро вернулось былое воодушевление, – но как вы тогда познакомились с наставником?
– На Иссоте, – устало вздохнула спутница.
– Ого! Вы вместе уничтожили главный форпост разрушителей?!
«Именно. Вместе».
– Один из главных, – нехотя поправила она.
– Здесь ведь было логово их вожаков – Круга Бури, да?
– Ты сведущ в истории.
– Да куда там!.. Я раньше и понятия не имел о том, что вы рассказали. Ну, что миротворцы пришли невесть откуда и всё такое прочее...
– Это легенда, – терпеливо повторила Эмбер. – Легенды не всегда правдивы.
– Говорят, что Виград Сорли в одиночку проник в цитадель врага и завладел ценным артефактом, который переломил ход сражения, а впоследствии и всей войны. Но он сам никогда не рассказывал об этом.
Странница невольно стиснула зубы. Неужели она надеялась, что дотошный спутник обойдёт стороной эту часть истории? Истории, о которой слышали все, но правду знали лишь единицы. Ни за что она не допустит, чтобы наивный мальчишка разделил бремя этого знания.
– Так вы… тоже не расскажете? – умоляюще спросил Норик. – Это что, какая-то тайна?
Эмбер встрепенулась:
– Отчего же, вовсе нет. Просто добавить особо нечего. Кейдор Сорли и впрямь совершил подвиг, о котором до сей поры судачат на каждом причале. Проник в цитадель, завладел… артефактом.
– Око Бури!
Ладью сотряс сокрушительный удар. Странница вцепилась в штурвал.
– Око Бури, так он назывался! – крик стража тонул в страшном дребезге.
– Держись! – рявкнула спутница.
Фиолетовый вихрь выплюнул кряхтящую посудину в чёрный космос. На фоне непроглядной бездны с далёкими бледными звёздами едва угадывались очертания гигантской тёмной планеты.
Нестерпимый грохот сменился оглушительной тишиной.
– Это и есть Иссот? – изумлённо выдохнул Норик, которому, казалось, было всё нипочём. – А где же… где его солнце?
Она не была здесь с тех самых пор… Прошлое с неумолимой ясностью предстало пред взором. Ослепительные всполохи взрывов, грохот орудий, крики команд… стоны умирающих. Стены лабиринта, ходящие ходуном, камни, сыплющиеся на голову. Сырость подземелья. Густая гибельная мгла. И Свет – сияние праведного гнева в широко распахнутых синих очах.
Досада. Гнев. Боль. Смерть.
А потом… потом только тьма, тьма чёрного космоса, на фоне которого с трудом угадывались очертания стремительно удаляющейся планеты. И Свет во тьме – свет синих очей, полных жалости и сострадания…
– Э… Госпожа Глоу, вы в порядке?
Беспокойный голос стража вывел Эмбер из оцепенения.
– Солнце, – хрипло выдавила она, – не нужно тем, кто обитает во мраке.
10
Ну хватит. Нужно прийти в себя. Иначе всё это может плохо кончиться. Отныне – только спокойствие и безмятежность. Вот так. Вдох-выдох.
– И давай ты будешь звать меня просто по имени, – улыбнулась странница с деланой непринуждённостью.
Спутник был на удивление тих – и, краем глаза заметив необычайную сосредоточенность на его лице, она решила не нарушать молчания.
Длилось оно, впрочем, недолго.
– Как вы думаете, наставник Сорли жив? – поникшим голосом спросил страж.