Гигантская планета приближалась, заслоняя тусклое мерцание дальних звёзд. Приближалось и то, что Эмбер всегда давалось неважно: посадка. И то, чего она страшилась ещё больше: встреча с прошлым лицом к лицу. Но странница верила, что всё преодолеет. Ибо ничего не происходит без высшей воли – или милосердного дозволения. Всё пронизано премудростью Света.
Поэтому она была вполне искренней, когда произнесла потеплевшим голосом, полным сочувствия:
– Я надеюсь. Не зря же Бево Беато послал сюда именно нас.
– Что вы имеете в виду? – озадачился юноша.
– Подумай сам, Норик. Прислушайся к себе. К своему сердцу. Ты ведь чувствуешь… его?
Лицо спутника озарилось наступающим пониманием, и он оживлённо закивал.
– Твоё обострённое чутьё миротворца – вот что поможет его найти, – заключила Эмбер. – Тем более что он – твой наставник, и сердца ваши связаны навек.
– А вы? Почему Хранитель Беато послал и вас? – любопытство мальчишки не знало пределов.
Она усмехнулась, покачав головой.
– Я бывала на Иссоте. Без проводника тебе пришлось бы туго.
Так себе отговорка – но страж остался доволен ответом.
Как всегда ненадолго.
– А почему?
– Увидишь!
Машинально пошарив по панели управления одной рукой, а другой вцепившись в неразлучный штурвал, который, казалось, уже сросся с закоченевшими пальцами, Эмбер приготовилась к спуску.
Но к этому нельзя было приготовиться. Не с её навыками третьесортного штурмана. То ли дело Виг… Ох! Посудина затрещала по швам, входя в атмосферу. За окнами заклубилась чёрная мгла.
– Ну хоть гузка не отвалилась, и то славно, – первой подала она голос несколько минут спустя, после того как «Квикстарт» затряслась в последний раз и, с силой ударившись обо что-то твёрдое, затихла.
Спутник, должно быть, язык прикусил во время падения – посадкой назвать это было сложно. А может, онемел от увиденного.
Тяжёлая густая чернота медленно клубилась за бортом, и единственным источником скудного освещения служило болезненно-бледное мерцание воздуха.
Поймав беспокойный взгляд Норика, странница предупредила:
– Атмосфера пригодна для дыхания… была, по крайней мере, но ты всё равно надень шлем.
Пока страж снаряжался в пассажирском отсеке, она сидела в кабине, откинувшись в кресло, прикрыв глаза и заложив руки за голову. Удивительно, но память затихла, и боль минувших дней больше не терзала разум. Левое колено, правда, заныло – но это ничего. «Старею, вестимо», – отрешённо подумала странница.
– Ты готов? – спросила она, не меняя позы, почувствовав бесшумное приближение спутника.
– Да. А вы? Погодите… Вы так и пойдёте?!
Эмбер поглядела на него: закрытый белый шлем, в который, как она знала, встроены оптические датчики и всякое такое прочее навроде сканеров. За спиной – копьё на ремне. Сплошной серебристый доспех. Сверху – белое сюрко.
Потом на себя. Серый плащ с широкими рукавами плотно застёгнут. Сверхпрочная ткань, что в ходу у миротворцев – давний подарок Вига. Защищает надёжнее, чем спрятанный под ним чёрный костюм, некогда позаимствованный у разрушителей: длинная туника поверх лёгких доспехов. Вражеский – и от этого на совести было неспокойно, – зато сноса не знает. Столько раз выручал… Добротные высокие сапоги, изящные только с виду. Поправила капюшон привычным жестом.
– Что-то не так?
Норик похлопал глазами.
– Шлем хоть возьмите.
– М-м… Не-а, спасибо, – она вытянула откуда-то из плаща складные окуляры с чёрной маской-респиратором.
– А оружие? – у стража загорелись глаза: видно, ждал, что у неё в карманах и меч двуручный припрятан.
– Не имею привычки. И нужды.
«Нет, удивительно, право: с чего бы такой покой? – думала она, первой спускаясь по трапу в чёрную хмарь Иссота. – Ну и хорошо, ну и славно…»
И лишь в дальнем уголке сознания тихо скреблась досадная мысль о том, что затишье бывает перед бурей.
11
Неприятное ощущение студенистой почвы под ногами пробрало холодом сквозь сапоги – даром что вездеходные.
По колено в непроглядном тумане, стелющемся по земле, в призрачном мерцании вездесущего сумрака они шли – и вокруг царило гибельное безмолвие. Сколько миротворцев, их соратников и врагов полегло в этой вязкой мгле… Здесь они и остались: в нетленной тишине, в чёрном тумане, что извечно клубится и не знает покоя…
Окуляры бессмысленны: ничего не видать, как ни отлаживай фокус. Ничего не слыхать, как ни тяни встроенную в них сбоку антенну.
Эмбер закрыла глаза. И шла – шла вперёд, безошибочно. И видела их – тут и там… Шла по незримой тропе давно оконченной войны, а по обеим сторонам, точно поверженные статуи героев былых времён, лежали тела. Сотни, тысячи тел – до горизонта… и дальше.
– Вы знаете, куда идти? – наконец опомнился страж.
Через встроенный наушник его голос – из-за шлема, наверное – доносился с металлическим отзвуком.
Но странница была рада: за короткое время, проведённое в его обществе, она отвыкла от тишины. А в таком месте тишина гнетёт безмерно.
– Да, – говорить, впрочем, тоже было нелегко.
И отнюдь не из-за респиратора.
– Мы сели близко: я задала координаты, – объяснила она.
– Координаты чего?
– Единственного места, куда мог направиться Виг… кейдор Сорли.
И где мог выжить так долго. Горькая насмешка судьбы: выживать в цитадели смерти. В логове врагов. Но больше ему некуда было податься. И незачем было сюда возвращаться.
Она поняла это сразу, как только Тьюди обмолвился про Иссот: что Виг отправился в заброшенную цитадель разрушителей… ибо кто-то послал ему отсюда сигнал с секретным паролём. Только вот кто… и зачем?
– Датчик моего шлема не обнаружил другого судна поблизости, – уведомил страж. – Показывает только «Квикстарт» за спиной.
Сообразительный малый, сам догадался проверить. А это значит, что некто, подавший Вигу сигнал, был здесь после прибытия миротворца и забрал его ладью.
Эх, Виг, во что же ты ввязался?
– Моё имя – секретный позывной, известный только миротворцам, – начала рассуждать Эмбер вслух по старой привычке: это помогало сконцентрироваться. – Никто не стал бы разбрасываться им шутки ради да ещё из такого места. Это к вопросу о том, кто. Но важнее зачем. Зачем он сюда сунулся.
– Простите?
– Тихо. Не перебивай. Виг никогда не перебивал. Так вот, зачем. Позывной – мой, очевидно, Виг решил, что это я. Что я на Иссоте – и зову на помощь. Только одно непонятно: как он мог не почувствовать подвоха – при его-то чутье? Он без всяких сигналов нашёл меня в межзвёздной Пустоши Гаратина, а тут… Как он мог спутать чьё-то чужое присутствие с моим?!
И, если уж даже Виг обманулся, то кто это был, кто оказался так похож на неё? И чем – душой? Равнодушием? Столько вопросов – и тишина… Мертвенная, холодная, как в пустоте среди звёзд.
Она появилась без предупреждения, с ужасающей внезапностью: таилась под боком всё это время и теперь выступила из тумана во всём своём гнусном великолепии. Клубящаяся мгла распахнулась, точно полы плаща – и грозная цитадель нависла прямо над путниками.
Страж застыл на месте, запрокинув голову к антрацитовому небу, пытаясь разглядеть её вершину, но острый шпиль чёрной громады глубоко вонзался в неповоротливые тучи и был всегда скрыт от глаз. Словно чудовищная пародия на светлые башни Чертога… Издевательская насмешка – или неосознанная попытка древних отступников придать своей обители черты утерянного дома?