Охранявший пленников порч вскинул было автомат, но сразу опустил – стволы в прорезях на борту ближнего броневика шевельнулись. Выстрелов не было, но и так понятно – любая провокация плохо кончится. Для саней и тех, кто в них сидит.
Кат подтянул к себе рюкзак и с трудом, но просунул руки в лямки, закидывая тощий мешок себе за спину. Ему никто не мешал, не останавливал. Порчи молчали, чего-то ожидая.
Спокойные ребята, все бы так себя вели.
Снег стал гуще. Настоящая метель, как будто без нее было бы скучно. Тишину нарушали неторопливые шаги Дюкера, идущего к броневику, и пыхтение двигателя второй боевой машины. Над развалинами пятиэтажек, стоявших не у дороги, а в глубине палисадников, и с крыши высотки на углу поднялись черные кляксы. Птицы или летучие мыши? Да и не важно, лишь бы не нападали.
Кат тоже вылез из саней. Тяжело дыша, сглатывая слюну и совсем не так элегантно, как Дюкер, но выбрался. Из многочисленных прорех рваного пуховика вылетали клочья набивки, смешиваясь со снегом. Мгновение – и не отличить, где что.
Сталкеру эта странная встреча напомнила фильм, когда-то в детстве виденный на Базе-2 во время учебы. Цветное кино, снятое незадолго до Черного Дня, но сцена была такой же по раскраске. Даже не черно-белой, скорее – светло-серой. С вкраплениями черного.
Ярким цветам здесь не место.
Дюкер почти дошел до кабины грузовика, оставалось сделать десяток шагов. Может, полтора. Он даже помахал рукой одному ему видимому человеку – то ли за рулем, то ли рядом, – как вдруг поднял голову и отшатнулся. Побежал назад.
Увидел или только услышал далекий протяжный свист? Кат не успел понять, но увидев, что хозяин секретного склада рывком метнулся в сторону и упал, закрывая голову руками, сделал примерно то же самое. Не рассуждая.
Рассуждать – потом, если выживешь.
Свист закончился громким всхлипом. Ударом гигантского молотка в кабину грузовика откуда-то с противоположной от зрителей стороны. Сперва полыхнуло пламя, яркое на фоне окружающей серости, оранжево-алое. От кабины во все стороны полетели искореженные куски металла – детали машины и навесные листы смешались в причудливом последнем танце. Над головой Ката просвистел осколок. Потом поднялись клубы черного дыма от развороченного двигателя: едкие, удушливые даже на расстоянии.
В грохоте взрыва, раскрывшего кабину изнутри подобно страшному цветку, попадание второй гранаты никто даже не услышал. Просто полыхнуло еще раз, кузов подскочил и его разорвало пополам так, что одно из обмотанных цепью колес отлетело в сторону, а вся конструкция криво осела на землю.
Боги знают, кто так энергично вмешался, но одной из машин больше не существовало. Кажется, из кузова кто-то успел выстрелить, уже мертвые пальцы нажали на спуск, но только как последний салют. Над собственной могилой.
– Кат, – крикнул, не поднимаясь, Дюкер. – Ты ж местный! Куда нам сваливать?
Аэросани, на которые никто не обращал внимания в горячке боя – пулемет со второго броневика садил короткими звучными очередями куда-то в сторону, – завелись, развернулись на пятачке и виляя, чтобы не поймать шальную пулю, помчались назад, откуда приехали.
Порчи предпочли отступить.
– Сюда ползи, – буркнул Кат. Поднялся на локтях, и его все-таки стошнило. Чертов организм решил пойти вразнос в самый неподходящий момент. Хотя… А когда они бывают подходящими? Вроде не испачкался – и ладно. Пятно на снегу было с алыми прожилками крови, что совсем уж плохо.
Дюкер, смешно оттопырив зад, подполз ближе.
– Там, в машине, мои ребята были… – хмуро сказал он. – Семь человек, если штатный состав.
От сгоревшего грузовика стлались по земле клубы черного дыма, хорошо хоть немного в сторону, иначе бы задохнулись двое лежащих людей – совершенно разных, но сунутых судьбой не глядя в один мешок с голодными крысами.
– И второй броневик – твой?
– Ну да.
Кат посмотрел в сторону целой машины. Ближе подъезжать опасаются, боятся невидимого гранатометчика. Постреливают, но не убегают.
– Дюкер, давай начистоту: что здесь происходит?
– Порчи захватили нас, мои гвардейцы хотели отбить. А вот кто стрелял – не знаю. Город большой, народу до хера. Тебе виднее должно быть. Но я б их, сук, нашел…
Второй броневик отъехал немного назад, чтобы в него точно никто не попал. Из кузова высыпали четверо с оружием, но сразу залегли. Дураков нет бегать под неведомо чьим огнем с криками: «Где ты, шеф?»
Ученые жизни ребята, это хорошо.
– Не пойдут мужики сюда, опасно. Самим надо выбираться, – с сомнением сказал Дюкер, глядя на бледного, тяжело дышавшего Ката. Потом бросил взгляд на пятно на снегу. – Тебя тащить придется.