- А знаешь, Александр Сергеевич, - молвила Екатерина, наливая Строганову чай: - Скажу тебе конфиденциально, как я однажды подкузьмила этого самого сумасброда-спесивца. Будь друг, послюшай... Некий петербургский фабрикант, тоже из крепостных Шереметева, бывает часто в Риге и ведёт немалый торг с заграницей. Я стороной проведала, что в его дочь влюбился лифляндский барон. Мужичок рад случаю породниться с молодым бароном, но тот ни за что не хочет вступать в брак с крепостной девушкой. Ну, ни за что, ни за какой сдобный коврижка, как говорится... Фабрикант-мужичок дважды валялся в ногах Шереметева, давал ему выкупного тоже, кажись, миллион, но спесивец и слышать не пожелал о вольной. И что же, и что же? Бедняжка девушка безутешна, мужичок стал зело запивать... И я, Александр Сергеич, пустилась тут на маленький бабий хитрость. О-о-о, мы, бабёночки, себе на уме. И вот слюшай, слюшай... Это произошло вот тут же, где мы с тобой сидим. Я при большой компании сказала Шереметеву: "Милый граф! Я восхищена вашим благородным поступком, я от души благодарна вам!" А он мне: "За что, Екатерина Алексеевна?" - "Как, за что? Неужели не догадываетесь? Ваш поступок заключается в том, что вы, не взяв никакого выкупа, дали вольную вашему крепостному, фабриканту Ситникову..." (Тут я маленечко приметила, как граф выпучил на меня глаза и пожал плечами.) "Господа, вы слышали?" - адресовалась я к присутствующим и почувствовала, как мои щёки от моего вранья запылали. "Вы, милый граф, - сказала я, облагодетельствовав отца, сделали счастливой и его дочь. Сия молодая особа, став ныне вольной, сможет соединиться узами Гименея с горячо любимым ею женихом. Словом, вы, граф, сотворили доброе дело, перед которым бледнеют ваши прочие добрые дела. Ещё раз выражаю вам свою горячую признательность. Я, милый граф, в великом от вас восторге", - закончила я свою роль... Что же оставалось делать атакованному мною графу? Он поднялся - этакий красный, этакий пыхтящий, злой, - я испугалась, что его кондрашка хватит, - рассыпался в благодарности за мои милостивые слова и материнское попечение о своих подданных и в момент скрылся... А назавтра я узнала, что он тотчас подписал Ситникову вольную, внушив ему: "Ты, голубчик, всем толкуй, что свободу получил от меня не сегодня, а ещё неделю тому назад". Каково!
- Я об этом невероятно остроумном казусе впервой слышу, - с притворным восторгом воскликнул Строганов, - и немало дивлюсь, мадам, вашей сугубой скромности.
- Но, милый друг... Не могу же я о всяком пустячке трубить перед глазами всего света.
- Слава вам, Екатерина Алексеевна! Вы изобретательны, как...
- Как ведьма с горы Брокен или гомеровская Цирцея?
- Нет, что вы, мадам! - захлебнувшись приливом нежных чувств, снова воскликнул Строганов. - Вы - гений добра и... и... красоты.
- Шутник! - засмеялась сквозь ноздри императрица и с игривой лёгкостью стукнула его веером по белому гладкому лбу.
И вдруг раздался слащавый иронический голос:
- Нет, нет... Нет, я ничего не вижу... - Неуклюжий, большой, пухлый Елагин - сенатор и "главной придворных спектаклей дирекции начальник", грузно опираясь на толстую трость и шутливо прикрыв глаза ладонью, остановился вблизи Екатерины. - Нет, нет... Я ничего не видал, не слыхал.
Императрица и Строганов сидели в уютной глубокой нише, задрапированной шелками и заставленной пальмами. Через зал проходили придворные дамы и кавалеры.
- А-а, мсье франкмасон! - позвала Елагина Екатерина. - Иди сюда, Иван Перфильич. Садись скорей... Ну, как нога твоя?
Тучный Елагин с шарообразной большой головой, неся на щекастом холёном лице широкую улыбку и сильно прихрамывая, приблизился к Екатерине, поцеловал её протянутую руку, по-приятельски обнялся со Строгановым и сказал:
- Только не франкмасон, мадам. Я суть великий мастер нашей ложи вольных каменщиков, коя подчинена лондонской ложе-матери...
- А тебе ведомо ли, Перфильич, что членом этой лондонской ложи-матери состоит и всеизвестный авантюрист Калиостро? - спросила Екатерина, обливая Елагина насмешливым, холодным взглядом. - Впрочем, я ваших тонкостей не понимаю и масонских устремлений не признаю... Всё, что окутано тайной, вроде ухищрений вашего колдуна и алхимика Калиостро, есть шарлатанство, какими бы высокими принципиями оно ни прикрывалось. Истина же всегда выступает в свет с приподнятым забралом. Так-то, мой друг...
- Но... всеблагая матушка великая государыня... я мог бы вам возразить... - начал было оправдываться ошеломлённый таким афронтом истый масон Елагин, улыбка сбежала с лица его. - Я с юности моей имею склонность ко всему таинственному.
- Сие сожаления достойно, - тотчас возразила Екатерина. - Да ты садись... А что касаемо до толпы, увлекающейся всякой трансценденцией и теозофическими бреднями, уж ты не обессудь меня, - эта толпа отнюдь меня ещё не знает. Предрассудки, как и тиранство, никогда не были и не будут душою свободных наук, а я готова постоять за оные... История же с магом Калиостро, с тем, как он всякими подземными гномусами и огненными саламандрами одурачивает вельможных простофиль, - позор для моей столицы! Дивлюсь, - закончила она по-французски, - дивлюсь, что самое вздорное мнение, становясь всеобщим, смущает надолго разум и здравое суждение. Она сделала паузу и отхлебнула глоток остывшего чаю. - Так вот что, мосье Елагин... Раз Калиостро к тебе вхож, так ты, ежели не страшишься его чар, намекни ему, пожалуй, чтоб он поскорей убирался из Петербурга, пусть не испытывает моего терпения, иначе я вышвырну этого розенкрейцера из России... по этапу!
Екатерина нервничала, то и дело распахивала и резко складывала веер, и вместо ласковых, тёплых огоньков глаза её стали излучать холодный блеск. Всем троим сделалось неловко. Елагин, признавая правоту Екатерины, чувствовал себя виноватым.
Один из ближайших сподвижников Екатерины, Иван Перфильич Елагин, не был ни богат, ни знатен. Но, пользуясь крупными от двора подачками и занимая хорошо оплачиваемые, но бездоходные должности, жил пышно и открыто. На одном из петербургских островов, впоследствии названном по его имени - Елагиным, он имел дворец, нередко посещаемый вельможами, столичными сановниками, избранными певцами Итальянской оперы. Иногда, в летнее время, заглядывала сюда и сама Екатерина.