- Подхватывай! - крикнул им пьяный.
Сундук выволокли. Девка мчалась по улице.
- Где надёжа-государь? Где?! - кричала она, не помня себя.
Пугачёв стоял на раскате, осматривал с Чумаковым пушки. Девка повалилась в ноги царю и, целуя сапоги его, запричитала.
- Встань, милая, - приказал Пугачёв и, подхватив девушку под мышки, поднял её, как пёрышко. - Кто смел обидеть тебя?!
Поражённая неожиданной милостью, запинаясь и хныча, она рассказала о своём горе. Пальцы рук Пугачёва сжались, разжались. Через ноздри задышав, он крикнул Давилину:
- Немедля найтить!
И вот молодой пьяный казак, с глазами тупыми и наглыми, сдёрнув шапку, остановился перед царём. А кругом - сбежавшийся народ: казаки, солдаты, жители.
- Он? - спросил государь. - Этот?
- Этот самый, - ответила девка. - Кузька-похабник, он здеся-ка в казаках служит... Эх ты, бесстыжай!..
- Детушки! - крикнул Пугачёв, подымаясь на лафет пушки. - С пьянства да с грабительства немыслимо нам дело своё зачинать! Обижать беззащитных жонок, да сирот, да стариков недужных по нраву ли вам? Вот девушку изобидел паскудник... Да что она, княгиня, что ли, какая, альбо барыня?! А вторым разом - он, безумный, пьян нажрался. Наше же дело военное, наше дело государственное... А посему... да исполнится царское повеление моё... Давилин! Оного Кузьку вздёрнуть на крепостных воротах, пусть все зрят, чего достоин!
- Помилуй, помилуй... - вопил пьяный казак, упав перед Пугачёвым на колени.
- Вора миловать - доброго губить, - крикнул Пугачёв.
4
Татищева крепость переживала крайнюю тревогу: было получено известие о разгроме Нижне-Озёрной и гибели майора Харлова.
Лидия Фёдоровна упала в обморок, комендантша бросилась на колени перед образом, дородный комендант Елагин, застонав и побагровев, рухнул в кресло. Но вслед он пришёл в себя... Не время отдаваться отчаянию, надо действовать. На горах, в каких-нибудь трёх вёрстах от крепости, показалась толпища пугачёвцев.
Он жадно выпивает кружку холодного квасу и спешит в канцелярию. Там бригадир барон Билов.
- Ну что ж, - овладевая собой, говорит Елагин и вопросительно смотрит в глаза неподвижно сидящего за столом тучного, с блёклыми глазами, бригадира. - У нас с вами, Иван Карлыч, около тысячи человек воинской силы, да пятнадцать пушек, да крепостные стены, хоть и деревянные, а прочности доброй. Авось устоим? Как вы чаете?
- Устоять должны, - выдавил сквозь зубы барон и, округлив толстые губы, пыхнул табачным дымом.
- Я бы просил вас не медля выслать в поле изрядный секурс, чтоб дать врагу сражение.
- И не подумаю, - более твёрдо сказал Билов, выхватив изо рта трубку и взмахнув ею.
Елагин поднял брови.
- Это почему, позвольте вас спросить? По какой причине вы изволили молвить "не подумаю"?
- Как, как почему?.. - и Билов, пристукивая в пол длинной трубкой, раздельно сказал: - Перво, я старше вас чином и не находил бы столь нужным давать вам ответа. Два - я только-только вернулся из похода, быв на позиции восемнадцать вёрст от вашей крепость.
- Ради чего же порешили вы вернуться, не дав майору Харлову помощи?
- Ради того, что там, в Нижне-Озёрной, пальба пушек... Весь мой штаб офицеров советовал вернуться, так как...
- Так как вы трус! - выпалил, снова весь побагровев, Елагин.
- Как вы смейт?! Я прикажу вас арестовать!.. - и, замахнувшись длинной, в два аршина, трубкой, барон кинулся на Елагина.
- Не приближайтесь, не приближайтесь! Зарублю! - и Елагин схватился за шашку.
В эту минуту в прихожей скрипнула дверь, послышалось покашливание, в канцелярию явились к утреннему своему часу писаря.
Первым опамятовался полковник Елагин. С волнением в голосе он сказал Билову:
- Господин бригадир! Бросим пререкания. В сей грозный час они не к лицу нам и не ко времени...
- Господин полковник, извиняйт меня... Нервы, нервы! Не сплю ночей.
- У меня тоже... тоже не сладко на сердце, - примиряюще проговорил Елагин. - В животе и смерти бог волен, как говорится... Одначе мнится мне, что всех нас ждёт неминучая гибель.
- Может, вас ждёт гибель, меня не ждёт гибель, - пробубнил с досадою барон и, показав Елагину мясистую спину, направился вперевалку к выходу.
Елагин резко встряхнул звонком. Вбежал дежурный.
- Капитана Берёзкина!
Явился офицер Берёзкин - щуплый, облезлый, безбровый, с тупо вытаращенными глазами человек. Елагин приказал ему взять отряд из пехотинцев и казаков, пушку и выйти из крепости, чтобы разведать силы мятежников.
Вскоре заскрипели на всю степь давно не мазанные крепостные ворота, отряд вышел в поле. За действиями разведки полковник Елагин наблюдал с вышки, сооруженной на крепостном валу. Барон Билов с сотником Падуровым стояли возле вышки.
Тимофей Иваныч Падуров, статный тридцатипятилетний красавец с пышными тёмными усами и чубом, прибыл во главе казачьего отряда из Оренбурга вместе с Биловым. В день своего приезда, проходя мимо дома коменданта, он увидел стоящую на крыльце красивую молодую женщину: "Кто такая, неужели жена этого старого верблюда Елагина?" Он снял шапку, тряхнул чубом, со всей учтивостью поклонился ей и, не останавливаясь, прошёл в канцелярию. Узнав, что это супруга майора Харлова, он стал изыскивать способы поближе познакомиться с ней. И вот сегодня утром новое ошеломляющее известие: она - вдова. "Чёрт побери, а не грех бы и приволокнуться за красоткой", неожиданно подумалось ему. Но он тотчас же себя пресек: "Омерзительно и глупо. Ведь такое горе у неё стряслось, а я женат и сына имею взрослого... К чёрту!.. Однако, что с нею станется, когда будет взята крепость? Бедная женщина..."
Отряд офицера Берёзкина, казавшийся вблизи очень внушительным, отдаляясь от стен крепости, постепенно превращался в малую толпишку: степные пространства съедали его. Не успели люди пройти и версты, как с ближних гор лавой ринулись на них всадники.
- Погибли наши! - сказал Падуров, и глаза его заблестели.
Билов облизнулся, зашлёпал губами и не успел ответить Падурову, как уже всё было кончено: офицер Берёзкин, поддетый на пику, рухнул с коня, пехота с казаками частью порублена, частью захвачена в плен, и лишь солдат Колесников с тремя товарищами, нашпоривая лошадей, успели умчать пушку в крепость.
- Ах, шорт их возьми, ловко бьются! - прищёлкивая языком и сопя, сказал Билов спустившемуся с вышки Елагину. Билов успел хорошо выпить и сытно закусить.