- Я сохраню твой секрет, - Аника хоть и слабо, но искренне улыбается, и из глаз Драко пропадает та обреченность, которая появилась, едва он увидел слёзы своей подруги.
А после слизеринка обнимает друга, словно пытаясь сказать, что все будет хорошо, и что он не один. И когда рука Драко несмело обвивает ее талию, Аника выдыхает, понимая, что у неё получилось.
Пусть она ненавидит скрывать что-то от своих лучших друзей и возлюбленного, но Драко она сказала чистую правду. Если кто-то в замке и узнает его тайну, то точно не от неё.
Чем ближе становятся рождественские каникулы, тем больше Аника начинает желать, чтобы они и вовсе никогда не наступали. В этом году родители девушки устраивают не просто приём, а настоящий бал. Вот только на этот раз, в отличие от всех предыдущих, именно она будет королевой этого вечера. В какой-то степени этот бал - ее дебют, показатель, что она уже не просто ребёнок, а вполне взрослая леди и - тут Аника обычно тяжело вздыхала - потенциальная невеста. В некоторых семьях эта традиция прекратила существование, в иных, и семья Аники была именно из этой категории, - когда дочери исполнялось шестнадцать лет, в ее честь устраивали подобное мероприятие. И - Мерлин свидетель - как же ей не хочется участвовать в этом фарсе. Но ее мнения не особо спрашивали.
- Брось, Аника, - пожимает плечами Панси. - Потанцуешь с парочкой идиотов, посмеёшься над тем, как они пытаются привлечь твоё внимание, накапаешь лорду-папочке на мозги, что выбрала своего рыжего демоненка, и можешь спокойно ждать церемонии помолвки.
Демон, которого Аника на протяжении всего разговора с подругой почёсывала за ушком, лениво приоткрывает глаза и грозно смотрит на Панси. Но она даже не обращает внимания на примеривающегося к ее ладони кота.
- У тебя оно хотя бы есть, - слизеринка подгребает под себя одну из декоративных подушек с кровати подруги, - это право выбора.
И с этим Аника не может не согласиться. Отказавшиеся от традиции дебютного бала родители Панси просто назначат ей жениха, кого посчитают нужным, не считаясь с мнением дочери. Родители же Аники, хоть это и не принято, интересуются ее пожеланиями по поводу практически всего. Кроме, собственно, самого факта ее участия. И все равно это мероприятие не вызывает у слизеринки ничего, кроме глухого раздражения.
- Знаешь, что у меня специально есть для таких моментов, когда вокруг творится всякая хрень? - Паркинсон ухмыляется, встаёт с кровати Аники и достаёт из своей тумбочки ещё не открытую бутылку огневиски. Не обращая внимания на скептический взгляд соседки, которая до этого момента не пила ничего крепче вина, Панси снимает крышку и разливает янтарную жидкость по бокалам, один из которых вручает Анике. - Ну, за грядущий цирк с твоим, моя дорогая подруга, непосредственным участием.
И пусть назавтра обе просыпаются с жуткой головной болью глубоко за полдень, а товарищи по факультету смотрят на них почти с уважением и плохо скрываемой завистью. Предстоящий бал не стал раздражать Анику меньше, но кое-какие выводы она все же делает. В конце концов, Панси права - это лучше, чем если бы родители сами выбирали ей будущего мужа. Определённо лучше.
Зимнюю сессию Анике приходится сдавать экстерном. Чтобы подготовить дочь к такому важному событию, родители даже отпросили ее за пару недель до начала рождественских каникул. А потому до самого отправления домой ей приходится просиживать в библиотеке все своё свободное время, чтобы подготовиться. К ее счастью, она никогда не оставалась одна - рядом с ней всегда Ади, Александр, Макс и Брэндон, которые всячески помогают ей и внимательно следят за тем, чтобы девушка не перенапрягалась. Макс таскает ей вкусности с кухни, чаше всего - собственного приготовления, Александр помогает запомнить огромный объём информации, а Брэндон и Ади хотя бы раз в пару часов пытаются отвлечь ее. И все же иногда, пусть редко, но она устаёт настолько, что буквально засыпает за учебниками. Надо ли говорить, что возвращение домой в этот раз вызывает у неё гораздо больше положительных эмоций. Однако это вовсе не означает, что с прибытием в мэнор все ее поводы для беспокойства испаряются.
- Ещё раз. Объясни, зачем мы приглашаем одновременно семьи Малфой и Уизли? - Аника хмурится, глядя на списки гостей. - Они же поубивают друг друга, я даже бал открыть не успею.
Отец слизеринки откидывается на спинку кресла.
- Политика нейтралитета в нашем случае подразумевает приглашение всех чистокровных магических семей, у которых есть сыновья подходящего возраста.
- И кроме того, подобные балы - они как маггловские Олимпийские игры в древности. Хотя бы на один день, но битвы прекращаются. Это традиция, - мать девушки обнимает ее со спины, и в это мгновение в кабинете лорда воцаряется та тёплая семейная атмосфера, которая всегда заставляла сердце Аники сжиматься.
Слизеринка смотрит на эскиз своего платья, которое, как и все для этого вечера, тщательно продумывалось, и на мгновение представляет себя в нем. Как искрящаяся темно-синяя ткань оттенит бледность ее кожи и локоны цвета пламени. Как в свете тысяч магических светильников будет сиять алмазная вышивка, имитирующая звёзды. И как на неё обратится множество восхищенных взглядов парней и как ей будет все равно на все, кроме четырёх, принадлежащих ее лучшим друзьям и возлюбленному.
Представляет. Зажмуривается. И впервые допускает, что, возможно, не все так плохо с этим балом.
Все вокруг блестит, сияет, сверкает настолько ярко, что от этого рябит в глазах. Но Аника не может не признавать, насколько ей это нравится. Родители действительно постарались сделать ее дебют сказочным.
Звездным.
До начала бала остаётся всего каких-то десять минут. Большинство гостей уже прибыли, даже Макс и Брэндон, не пригласить которых она просто не могла.
- Волнуетесь, леди Аника?
Эльфийка Лейни поправляет ее локоны и распыляет серебристую пыльцу, заставляя кожу и волосы слизеринки засверкать.
- Только если совсем немного.
Не немного, но она справится. Всегда справлялась, и она не позволит этому разу стать исключением. Не для того она столько готовилась, чтобы позволить каким-то глупым переживаниям испортить этот вечер.
- Я уверена, это будет лучший дебют, который видели эти стены.
И несмотря на то, что Аника все ещё считает эти балы, как и многие другие традиции чистокровных, полнейшей бессмыслицей… как же ей хочется, чтобы слова Лейни оказались правдой.
Слизеринка слышит первые аккорды торжественной мелодии и вдруг задумывается, что было бы, если бы двери сейчас открылись, а за ними никого не оказалось. Все гости, конечно, переполошились бы страшно. А Аника и Лейни аппарировали бы куда-нибудь на Гавайи или в Ниццу, или…
Никуда. Девушка может сколько угодно мечтать об этом, но она никогда не позволит случиться этому на самом деле.
Она готова.
Эти стены действительно видели множество великолепных дебютов, но ее будет самым лучшим.
И когда огромные резные двери распахиваются, Аника выходит на небольшой балкончик на верхней площадке лестницы, ощущая себя той, кем она этим вечером и является. Королевой.
Ближе к середине вечера Аника чувствует себя вымотанной настолько, что держаться ей помогают разве что сила воли и парочка зелий по рецептам одной из фамильных книг. Все эти танцы, которые вроде и разные, но все равно похожие один на другой… Сначала первый, традиционный, который дебютантка танцует со своим отцом. Следом ещё один, более нежный - она отдала его Ади, даже не задумываясь. А после ещё и ещё - они, танцы, и, как следствие, ее партнеры сменяются так часто, что она не успевает их запоминать. Но среди них точно были, конечно, Александр, Макс и Брэндон, а ещё Драко, кто-то из близнецов Уизли, кажется, Джордж, Рон (О, танец с ним доставил ей особенное «удовольствие» - более неумелого партнёра у неё ещё не было), несколько ребят с ее факультета…