Узнав, что вооруженный до зубов отряд лэров пробрался в Скользкое ущелье с целью устроить эмирими засаду, командир созвала своих бойцов. Пока они собирались, Лея сидела на широком бревне в общем зале тренировок и размышляла о предстоящем столкновении.
С ней шло только полтора десятка воинов. Настоящих воинов. Ее отряд. Еще недавно у нее под началом было девятнадцать эмирими. Вдобавок тогда с ней сражались Атем, Майт, Рес, Ивер. Но Майта они с сестрой вытащили со дна ущелья едва живым. После чего Атем ушла из отряда, чтобы ухаживать за искалеченным мужем, а в прошлом месяце изувеченные тела Реса и Ивера нашли под утесом Неблагодарных.
Многолетняя война приучила командиров пуще глаз беречь своих людей, нанося неожиданные удары, чтобы потерь было как можно меньше и они не оказались гибельными для отряда. Но, несмотря на усилия, постоянных охранных отрядов у эмирими осталось всего два, не считая тех стрелков, кто сторожил поселок на подходе к Заслону.
Год назад второй отряд возглавлял отец Атем и Леи, но его не стало, и с тех пор командиры там постоянно сменяли друг друга, погибая один за другим. Вероятно, и теперешний командир – Жеул – не достоин столь высокой должности, раз допустил подобный промах! Лея не могла ему простить…
Она собралась в поход еще накануне, сразу после суда, поэтому ей осталось завершить несколько дел, и в бой. Четкого плана у нее не было. Правда, она знала, как передвигается враг и где засели лэры. Такое небольшое преимущество, возможно, позволит ей спасти отряд или отделаться незначительными жертвами.
По ее приказу бойцы надели темно-зеленые костюмы под цвет горных склонов, белые плащи брать не стали: снега не было. Для бесшумности хода на обувь обратной стороной наклеили мех из шкур мароков. У Леи были сшиты специальные чехлы из меха, которые она натягивала поверх высоких сапог для охоты.
Все, что могла, чтобы уберечь своих воинов от гибели и победить, Лея использовала полностью. Теперь исход схватки зависел только от умения бойцов использовать магию и владеть клинками и луками.
Ей не было известно точное количество противника, все ожидали данных от разведчиков, – может, боя вовсе не будет, а получится серия небольших вылазок, которые очень действенны против огромных, неповоротливых лэров. Ну а пока им придется напасть на засаду врага сверху, для чего к ущелью необходимо подобраться незаметно.
Дождавшись донесения разведки и выждав еще три часа, чтобы вымотать врага в засаде под ледяным ветром, они наконец выступили.
Ветер выл и хлестал в лицо с такой яростью, что у Леи и ее воинов перехватывало дыхание. Отряд бесшумно пробирался в горы, чтобы с одного из склонов главного хребта и ближайших к нему гранитных отрогов напасть на засаду, засевшую на обоих концах кряжа. Оставив для прикрытия на подходящем выступе, защищенном от ветра, трех лучников, Лея уточнила у разведчика расположение вражеских воинов и, исходя из данных, распределила своих бойцов.
Только она собралась дать отмашку к наступлению, как обнаружила «бойца», который, прижав к себе пращу, скрытно шел следом за отрядом. Крим, нарушив запрет, настиг их в Скользком ущелье перед самой атакой.
У Леи от гнева из глаз посыпались искры. Она собралась отправить племянника домой, но разведчики доложили, что сюда идет отряд поддержки лэров. Отправлять мальчишку одного в такой ситуации было опасно. Она нашла скалу, за которой ему не грозили стрелы врага, и заморозила Крима легким стазисом, чтобы он не наделал новых глупостей. Сурово рассматривая гневную рожицу и неловкую подростковую фигуру племянника, замершего в неподвижности, сухо произнесла:
– Будешь ждать здесь. Через час действие стазиса пройдет, и, если я тебя отпущу, ты тут же вернешься домой. А там… Там посмотрим! – с откровенной угрозой прошипела она. – Надеюсь, Трема здесь нет! Нашел, когда играть! Олух!
Ветер, бушевавший на перевале, мгновенно выбивал из легких дыхание. Здесь же царило временное затишье. Именно временное! Спустившись на уровень ниже от задуманного первоначально, чтобы не привлекать к Криму внимания, она глубоко вздохнула и дала команду к атаке.
Бой начался стремительно. Трое противников были повержены стрелами мгновенно. Охотники, успевшие среагировать на нападение, отчаянно отбивались от спрыгнувших сверху лесных магов, уже атаковавших их огнем. Двое лэров оказались замороженными в стазисе, и Леины бойцы собирались их добить. Но откуда-то внезапно появился вчерашний командир охотников и, защитив своего, ранил нападавшую эмирими. В этот момент с обеих сторон в бой вступили лучники.