Надворі сутеніло. Пустився доволі густий дощ. Жодної доброї новини за день так і не надійшло. Емілі саме складала у своїй кімнаті вірша під заголовком «Мрії в дощову погоду», коли зайшла тітка Лаура. Зайшла вона сповістити, що тітка Елізабет бажає з нею, з Емілі, поговорити й чекає на неї у вітальні.
Бесіди з тіткою Елізабет у вітальні до приємних не належали. Емілі не пригадувала за собою жодного нещодавнього лихого вчинку, невиконаної доброї справи не пригадувала теж. А отже, тітка Елізабет вочевидь намірялася повідомити щось важливе, у противному разі її, Емілі, не кликали б до вітальні. Тут, у вітальні, відбувалися розмови й наради виняткового значення. Стоп, величенький кіт, що ним опікувалася Емілі, безгучно, як сіра тінь, прослизнув за нею до вітальні. Емілі сподівалася, що тітка Елізабет не викине його за двері. Його присутність покріплювала її дух. Що й казати: кіт, як маєш його під боком, є доброю моральною підпорою!
Тітка Елізабет зашивала щось. Виглядала вона урочисто, сердитою навіч не була. На Стопа вона не звернула уваги, зате подумала, що Емілі здається дуже високою у цьому великому, заповненому сутінками покої. Як швидко ростуть діти! І раптом уздріла перед собою Джульєтту — ясноволосу, вродливу. Зусиллям волі Елізабет Муррей відігнала від себе цей образ.
— Сідай-но, Емілі, — запросила вона. — Я маю до тебе розмову.
Емілі сіла. Стоп, весело вимахуючи хвостом, наслідував її приклад. Емілі раптом відчула, що долоні в неї вологі, а губи сухі та спечені. Вона б охоче й сама заходилася штопати — так тяжко було сидіти отут без діла й чекати в нервовому напруженні, що ж станеться. А те, що сталося, було єдиною річчю, про яку Емілі навіть гадки не мала. Тітка Елізабет, ще трохи помовчавши, не уриваючи завзятого свого штопання, запитала без будь-яких передмов:
— Емілі, ти хотіла би поїхати до Шрусбері на навчання? Уже з наступного тижня?
До Шрусбері? На навчання? Чи добре вона почула?
— Ох, тітко Елізабет! — тільки й спромоглася вона відказати.
— Я обговорила цю справу з твоїми дядьками й тітками, — вела далі тітка Елізабет. — Вони поділяють мою думку: ти повинна отримати вищу освіту. Ясна річ, то будуть значні видатки… Ні, не перебивай мене — не люблю, коли мене перебивають. Рут у своїй господі дасть тобі помешкання й утримання. Дядько Олівер відшкодовуватиме їй половину коштів, дядько Воллес даватиме гроші на книжки й підручники, а я тебе вдягатиму. Звісно, ти будеш допомагати тітці Рут у господарстві — в міру сил і можливостей, — щоб віддячити їй за її доброту. Можеш їхати до Шрусбері на три роки. Але з єдиною умовою…
Якою умовою? Емілі, що ладна була танцювати й співати, ще й сміятися з радості — у тій вітальні, де навіть її матінка не танцювала і не співала, — змусила себе до спокою і в думці поставила собі це питання. Відчувала, що нинішня хвилина є доленосною.
— Три роки навчатимешся у Шрусбері, — говорила тітка Елізабет, — це дасть тобі не менше, ніж академія. Хіба захочеш отримати диплом учителя, що, зрештою, тобі не потрібно, бо заробляти на життя ти не мусиш. Та все це, як я вже сказала, з однією умовою…
Чому ж тітка Елізабет зволікає, не оголошуючи тієї умови? Емілі стала непокоїтись. Може, тітка Елізабет і сама побоюється виголосити ту умову? Вона-бо не мала такої звички — тягнути час. Невже у неї на мислі щось страшне?
— Ти мусиш дати слово, — суворо мовила тітка Елізабет, — що протягом трьох років не будеш писати отих своїх нісенітниць, на що збавляєш стільки часу, що на час твого навчання відмовишся від того взагалі й писатимеш лише шкільні завдання і вправи — нічого більше.
Емілі сиділа мовчки. Було їй холодно. З одного боку — залишитись у Місячному Серпі, відмовитись від Шрусбері, а з другого — зректися поезії, новел, начерків, щоденникових записів у милих її серцю, пречудових «книгах Джиммі». Над відповіддю вона міркувала не більше хвилини.
— Такого слова я дати не можу, тітко Елізабет, — промовила вона рішуче.
Тітка Елізабет перестала штопати: була спантеличена. Такої відповіді вона не очікувала. Гадала, мовби Емілі настільки зрадіє перспективі навчатися у Шрусбері, що виконає все, чого від неї зажадають Мурреї. І йдеться ж про таку дрібничку! Тітка Елізабет вирішила, що це з боку Емілі впертість, неприпустима, гідна суворої кари впертість.
— Що ти хочеш цим сказати — що не відмовишся від тієї дурної писанини заради любові до науки, якої завжди так сильно нібито прагнула? — спитала вона.