Вот уж чего Мириам не любила - так это начало любых пиров и праздников. Когда все держатся скованно, стараясь не сделать ни малейшего движения, которое могло бы свидетельствовать о недостатке хороших манер.
Хотя сейчас, по лицу Мириам было видно, что она чувствует себя намного легче - мало кто из собравшихся за этим столом мог упрекнуть её хоть в чем-то. Подружка победителей, как никак - здесь она считается приглашенной гостьей номер один.
А вот сидевшая рядом Эмили, казалось, с удовольствием сбежала бы куда-нибудь подальше. Мириам с трудом сдерживает смех, наблюдая, как Эмили пытается двигаться столь же грациозно. Да, Эмили и грация - вещи совершенно несовместимые.
Поэтому героиня периодически смущалась, когда задевала свой бокал, удерживая его от падения лишь с помощью магии, или скользила ножом по тарелке, издавая неприятный скрежет. Впрочем, - оглядывается Мириам, - у многих были точно такие же проблемы.
Наконец, после десятка тостов в честь победителей и пары торжественных речей, губернатор начал что-то обсуждать со своими советниками, в подтверждение своих слов что-то рисуя пальцем на столе. Лиэре, как женщине, это быстро надоело, и она приказала освободить центр зала от столов, чтобы желающие могли потанцевать и свободно пообщаться.
К Мириам подходит Кориэль и улыбается хитрой улыбкой, означавшей, что эльфийка что-то задумала и кивает в центр зала. Мириам непонимающе поднимает бровь, но всё же идёт к танцующим, аккуратно встав напротив Кориэль. Последняя, в свою очередь, начинает что-то шептать, машинально повторяя заученные с самого детства движения танца «Твист»:
- Завтра перед поединками Краевич объявит о том, что тоже наградит победителей, исполнив любую просьбу. Эмили должна выиграть турнир и попросить у него разрешения выдать двойной гонорар. Это очень выгодное предложение. Да и то, если бы Лейтенант Браун не признала это хорошей идеей, то Краевич так бы и упрямился до последнего - уж очень жадный он человек.
- Зачем ты мне это говоришь? Какая тебе с этого выгода? - подозрительно прищуривается Мириам, делая небольшие вращательные движения, проводимые ногой, стоящей на носке.
Кориэль развернулась так, чтобы Мириам хорошо была видна широкая улыбка Эмили, обращенная к Саре:
- Думаешь, я останусь безразличной к своим новым подругам? Вам негде жить. Да и не хочу, чтобы её улыбка угасла, при столкновении лицом к лицу, с суровыми реалиями. Разве Эмили не достойна жить шикарно? - улыбается эльфийка, и засовывает руки в карманы жилетки. Темноволосая ненадолго задумалась.
- Мне тем более она не безразлична, - буркнула внезапно погрустневшая Мириам. Кажется, Кориэль удалось убедить Мириам в своей правоте. В навыке красноречии - ей не было равных.
Они закончили танец и Кориэль прислоняется к стене, с бокалом в руках наблюдая за безбашенной троицей. Эмили весело улыбалась, слушая рассказ Сары, а Мириам, обнимая за плечи рыжеволосую, только хмыкала, соглашаясь с её словами.
Эльфийка немного нерешительно помялась на одном месте. Она отводит глаза в сторону и залпом допивает содержимое бокала. Всё расплывается перед глазами. А перед опустившимся сосудом вдруг воцаряется чей-то женский силуэт. Кориэль понимает, что перед ней стоит сестра - её тень в отражении зеркал. Она смотрит ей в глаза и монотонно повторяет её имя снова, снова и снова:
- Кориэль, Кориэль, Кориэль... - стонет она. А после потолок стал падать вниз, как огромная могильная плита. Эльфийка хотела завопить во всю глотку. Но зажмурилась и прикусила губу, так, что кровь пошла. И в этот момент голос всё же умолкает и она отправилась к выходу. Попыталась, по крайней мере.
После вина в голове всё поплыло и стало как-то тошно. Голоса доносились сквозь вату, а ноги вовсе не слушались. Кориэль пытается опереться на стол, но промахивается и едва не падает.
Рядом находящиеся гости успели подхватить её под руки и без раздумий поволокли до таверны. Действительно поволокли, потому как она едва могла передвигать ногами, а стоять без посторонней помощи и вовсе была не способна.
*** Над турнирным полем стоял невероятный гул. Толпа кричала, подбадривая своих фаворитов. Кое-где даже завязывались стычки, когда одному из зрителей не нравилось, что его сосед поддерживает другого участника.
Таких, впрочем, стражники Канффорда быстро выпроваживали с трибун. В руках ростовщиков, принимающих ставки, скапливалось целое состояние. И чтобы это состояние осталось на месте к окончанию финальных поединков между волшебницами, к каждому из ростовщиков Лиэра приставила по парочке своих стражников - рыцарей Айрен.