Между тем Шейн, Хива и Зураб не понимали, что происходит. Они впервые столкнулись с подобным. Эмир словно пародировал их. Стал их тенью, настойчиво преследуя их. Они пытались игнорировать Странника, но это было крайне сложно. Парень пользовался тем, что он заместитель наставника, и почти всегда находился подле них, где бы они ни были, чем бы не занимались. Наведывался к ним в комнаты по надуманным предлогам: беседовал и расспрашивал о том о сём.
Парень добился того, чтобы подростки постоянно ощущали его пристальный изучающий взгляд у себя на затылках. Даже когда физически не мог быть рядом. Новобранцам казалось, что Странник одержим ими. Такая мания раздражала, пугала и нервировала их.
Первым сдался Шейн. Мальчик решил немного сдать обороты и уступить-таки девятое место. В глазах мальчика парень предстал чокнутым, ненормальным безумцем. Ему никогда не доводилось видеть, чтобы взрослые вели себя так. Уловка Шейна и вправду сработала. У Эмира тотчас пропал интерес к нему, сконцентрировавшись на других «жертвах».
Пару раз Хива жаловалась наставнику на докучливое поведение Странника, но Берт не нашёл в действиях Эмира ничего предосудительного. Старик понимал, что парень ведёт борьбу за рейтинг по-своему, и никому не навредит. Девочка потеряла аппетит, ей по ночам стали сниться кошмары с преследовавшим её везде Эмиром с прищуренными глазами, выскальзывающим из тьмы. Еще со времен подготовительных классов Хива боялась одержимых демонами. Сознательно или нет, но постепенно показатели девочки заметно снизились. Она стала рассеянной и постоянно теряла концентрацию.
После девяти недель упорного преследования Эмир, в конце концов, опередил Хиву. Тактика сработала, хоть и не так, как он ожидал. Не задумываясь над тем, почему девочка откровенно сдала в последнее время, он продолжил наблюдение с новым усердием, сфокусировав все свое внимание на Зурабе.
Несколько дней Хива ещё держалась настороже, но осознав, что Странник больше не следит за ней, она вздохнула с облегчением и чуть ли не расплакалась от счастья. Впервые за долгие дни девочка спала мирным сном. Она наотрез отказалась повышаться в рейтинге, пока «одержимый» заместитель наставника опережал её.
Если для Хивы всё благополучно завершилось, то для Зураба всё только начиналось. И без того, пристальное внимание со стороны Эмира увеличилось в несколько раз. Зураб еле сдерживался, чтобы не нагрубить и не влезть в драку. Подросток не желал раньше времени вылетать из цикла обучения. Он осознавал в случае стычки, правда будет на стороне заместителя, а влияния его Дома не было достаточно, чтобы оспорить решение наставника.
К тому же Берт ясно выразился, что не приемлет оскорблений в адрес Странника. Что не могло не злить Зураба, но мальчик решил не сдаваться просто так, а отбить своё место, доказать, что оно его по праву. Зураб серьёзно настроился и прикладывал всё больше усилий на занятиях. Таким целеустремлённым и мотивированным никто из новобранцев прежде его не видел.
Зураб никогда не хватал с неба звёзд, да и мастеровитым назвать его было нельзя, но его усердие и ретивость уже вскоре начали приносить свои плоды. Постепенно Зураб начал настигать первую шестёрку, которые до этого неслись на всех парах, оторвавшись от прочих на приличную дистанцию в баллах.
Эмир упрямо следовал за Зурабом по пятам, не давая тому расслабиться. Ещё шаг и он мог бы стать мидом. А это означало три медитации в месяц или ускорение в прорыве уровней Фантазма. За прошедшие почти семь месяцев он даже не прошёл половину того, что ему требовалось для повышения на следующий уровень. Парень топтался на месте, не в силах применить полный функционал модуля Вычисления.
Больше трёх месяцев Эмир посвятил погоне за подростками, отказавшись от наблюдения за остальными. Он плёлся со скоростью улитки, мечтающей достичь горизонта. А ведь впереди осталось всего-навсего девять месяцев до окончания обучения по общим дисциплинам.
Глава 22. Угри
Эмир вместе с Златаном разделывали тушу голубой акулы на обед. Это был самец с длиной, почти в четыре метра, и весом триста килограмм. Они вытащили внутренности хищной рыбы, отсекли голову, хвост, плавники, гребень, и разделили тело на крупные куски. Замочили мясо в кислом маринаде на десять минут, затем принялись за готовку крупном котле объёмом в три кубометра.
— Ах, нравится мне рыбка! - восторженно произнёс Златан, помешивая ковшом содержимое котла, и втягивая дивный аромат. — Дома у нас есть пруд и речка. Мы всей семьёй ходили туда на рыбалку, пока меня не отправили в подготовительный класс.