В последующие недели он делал всё, чтобы наладить отношения с Бертом. Готовил любимые блюда, внимательно слушал указания, тщательно убирал территорию базы Z, тренировочные помещения. Даже просился прибраться в комнате старика, но тот наотрез отказался.
Мудрёный годами Берт скоро смекнул: парень вновь что-то желает выпросить у него. Несмотря на прилежное поведение Эмира, старик старался игнорировать его и не подавать виду. Дело было не в том, что протеже Акане испортил инвентарь. Нет, парень, глядя ему в глаза, пытался нагло обмануть. Выставить старым дураком, которому можно было влепить самое что ни на есть глупое оправдание.
«Ставил опыты по составу… Ага! Как же?! Безмозглый байбак, даже достойное оправдание придумать не мог», - мысленно ругался Берт.
Впрочем, злости наставника хватило ненадолго. К тому же он помнил об обещанном Акане ящике виске, если у парня получится стать офицером. Кто знает, может ему нужна какая помощь в обучении?!
После ужина старик отвёл Эмира в сторонку, и, глядя тому прямо в глаза, хрипло спросил:
— Итак, чего тебе надобно, сопляк? Я знаю, что ты неспроста так себя ведёшь?!
— Наставник, я прошу совсем о немногом, – ответил Эмир. — Я хотел бы татуировку как у вас.
Лицо старика скривилось в гримасе. Его рот невольно приоткрылся, обнажив полный ряд белоснежных зубов.
— Зачем тебе татуировка? – нахмурил брови Берт. — Что ты задумал?!
— Хочу быть похожим на вас, - солгал Эмир, изо всех сил пытаясь изобразить доброжелательность.
— Врёшь, сопляк, - Берт схватил парня за шею, и приподнял его так, что ноги того болтались в воздухе.
— Не вру! Я вправду хочу татуировку жука! – настаивал Эмир, инстинктивно зажмурив глаза.
— Врёшь! - взревел Берт.
Старик крепко взболтнул Эмира, словно испуганного котёнка. Гнетущая атмосфера нависла над парнем. Он сжался, прикрывая руками голову. В груди жалобно заныли рёбра. Ещё свежо в памяти то, как несколько месяцев тому назад наставник раздробил их одним пинком.
Внезапно Берт громко расхохотался. Да так, что стены казармы тряслись от его хохота. От безудержного смеха его лицо стало пунцовым. Слёзы потекли из раскрасневшихся глаз. Он опустил озадаченного парня на пол, и продолжил гоготать, держась за бока.
— Почему жука? – с трудом задал вопрос Берт, пытаясь отдышаться.
— Из-за жуков все мои планы пошли наперекосяк… – искренне ответил Эмир, сглотнув комок во рту.
Старик тут же прекратил смеяться. В уме вспыхнули давно забытые воспоминания прошлой жизни. Каждый из Странников лишался чего-то, кого-то, там во внешнем мире. Навсегда и бесповоротно утрачивал связь с дорогим их сердцу окружением.
Над ними нависла неловкая тишина. Берт притянул парня за шею к себе, по-медвежьи приобнял его, и по-доброму похлопал того по спине.
— Сложно терять близких. Я уже и позабыл об этом. Будет тебе татуировка жука, - хрипло заверил Берт.
Внутри Эмира что-то дрогнуло и затрепетало. На мгновение он вновь вернулся в далёкое детство, где, прильнув к дяде Мирхату, стоял у надгробия родителей. По пустому кладбищу эхом раздавался тихий плач мальчика.
— А кого потеряли вы, наставник? – тихо спросил Эмир.
— Мне пришлось оставить их. Жену и сынишку, - вздохнул Берт. — В те времена, ещё не придумали кэбы. Я выпил на свадьбе у друзей. Возвращался навеселе. Не удержал руль и врезался лоб в лоб с грузовиком. Тогда-то силы впервые и проявили себя. Когда я очнулся, на мне не было и царапины, а вот Марта и Джордж… Они были в скверном состоянии.
Мутные слёзы наводнили синие глаза Берта.
— Ко мне пришёл офицер и предложил сделку. Он знал, кто я такой. Я согласился в обмен на исцеление моей семьи, - старик сжал кулаки, воспоминания захлестнули его: - Эх, порази меня молния! Как я мог… Это была ошибка, но был ли у меня выбор?! Спустя пять лет я решил бежать из Стражей. Вернуться к родным. Я пришёл к себе в дом. Увидел во дворике сынишку и жену… и её нового хахаля. Они меня не помнили. Совсем. Мне долго снились их испуганные лица. Марта и Джордж боялись меня. Для них я был безумцем…
Старик задумчиво умолк.
— Они потеряли память? – нарушил тишину Эмир.
— Нет. Её им стёрли. Я узнал об этом лишь много лет спустя от Акане. Это был человек из Гильдии, - мстительные огоньки вспыхнули в глазах Берта.
«Человек из Гильдии стёр им память», - мысленно повторил Эмир.
Парень содрогнулся, представив себе, каково было оказаться на месте Берта. Люди из Гильдии и впрямь обладают пугающими способностями. Для них человек не более чем вычислительная машина, с памятью и разумом, которого они могли творить что угодно.