Я прикрыл глаза. Все помню. До последней детали.
***
Как тогда все было? Похоже, и не похоже. Мы решали ни много ни мало судьбу Земли. Всего человечества, Мы знали, что в случае неудачи на Землю вслед за "Изумрудным странником" обрушится "Черная армада" рагнитов. И тогда люди будут молить о смерти. И не получать ее. Земля войдет в число "Темных миров" - тех, над которыми простерлась зловещая длань Братства Синего Шара.
16 мая 2101 года рейсовый суперлайнер "Земля - Марс" наткнулся на корабль чужаков. Капитан Тимур Гиатулин не мог себе представить, чем закончится эта встреча. Чем грозит первый контакт. Он не знал, что судьба свела в бесконечных космических просторах его корабль с боевым разведчиком рагнитов "Изумрудным странником". "Селигер" был безжалостно уничтожен гравитационным ударом вместе с экипажем и пассажирами. А "Изумрудный странник" взял курс прочь от Солнечной системы, на крайнюю точку плацдарма захвата в этом секторе Галактики планету Акара Там раскинулся форт Скоулстон - пограничная база рагнитов. Уходя, "Изумрудный странник" оставлял у орбиты Нептуна начавший формирование гиперпространственный портал - участок пространства с меняющейся метрикой, который через несколько лет отворит проход в систему галактических туннелей. А сообщение между планетами, связанными туннелями, происходит мгновенно, не ограничиваясь скоростью света. Проходили годы. Комиссии по расследованию обстоятельств гибели "Селигера" зашли в тупик. Материалы были строго засекречены. Было ясно, что лайнер стал объектом агрессии, но чьей? В душах тех, кто был связан с расследованием, засела глухая тревога. Остальное человечество жило спокойной жизнью, не подозревая о нависшей над ним угрозе.
Жил спокойно и не тужил оперативник управления психоэкологии Министерства Общественной Стабильности Евразийской Конфедерации полковник Аргунов, то есть я. Громил наркомафиозные структуры, уничтожал лаборатории, разрабатывавшие новые виды наркотиков, внедрялся в общественно опасные секты. В меня стреляли. Я стрелял. И убивал. Меня убить ни у кого не получалось. Имел в личной коллекции несколько приговоров от криминальных структур. Воевал и в ус не дул. Все привычно Разрабатываешь банду. Проводишь спецмероприятия. А потом как получится - или отдаешь ее в руки неповоротливого, порой доведенного до абсурда правосудия, или, если ситуация достаточно серьезная, перепоручаешь врагов группе тактических операций и можешь забыть о тех людях, если, конечно, не захочешь когда-нибудь возложить им цветки на могилу.
Так и жил, не тужил, пока однажды не вызвал меня заместитель министра Веденеев и не дал по голове (в переносном смысле) папкой с грифом секретности "С-б". Задание, которое я получил, сводило все мои прошлые подвиги на уровень детских игр. Мне предлагали пройти прогуляться в зону ТЭФ-поражения.
Появились ТЭФ-зоны в прошлом веке на Земле, измотанной "Темными десятилетиями". Человечество переживало не самый лучший период своей истории. Будто сама природа ополчилась на расплодившихся, потерявших всякие тормоза людей. Дикий демографический перегрев (население приближалось к десяти миллиардам), энергетический кризис, доведенная до крайности экология, непримиримые противоречия между Западом и странами третьего мира, разваливающаяся на кровоточащие куски Россия - с таким багажом пришла цивилизация к двадцать первому веку. А потом - пошло-поехало. Эпидемии, мор, войны. Достаточно сказать, что население сократилось до полутора миллиардов, каковым пребывает и по сию пору. Было понятно - без новых видов энергии не выжить. Нефть выкачали. Уголь пережгли. Парниковый эффект потихоньку подтапливал ледники. В такой обстановке велись разработки по ТЭФ-энергетике. Счет шел на годы. Дальше виделась темнота, погибель рода людского. Догоняй и перегоняй. Во всем мире создавались экспериментальные установки. И никто не принял всерьез предупреждения о возможном эфирном резонансе. А зря. В один прекрасный момент все ТЭФ-установки рванули. И вокруг каждой из них образовалась многокилометровая зона поражения. Радиации, в отличие от знаменитого Чернобыля двадцатого века, там не было Но эфирные аномалии - не намного лучше радиоактивных изотопов цезия. Биосфера начала приобретать там совершенно дикие формы. Происходили явления, не укладывающиеся ни в одну физическую картину мира. И, будто в отместку за надругательство над собой, те места стали невозможными для проживания. Значительная часть территории Земли оказалась утраченной. Там воцарился другой, загадочный мир.
Новосибирская ТЭФ-зона была самая таинственная из всех. В другие захаживали исследователи, о них снимали фильмы. О Новосибирской ТЭФ-зоне не было слышно ничего. Почему? Это и составляло гостайну уровня "С-6". В основном гостайна состояла в том, что вокруг зоны установлен низковибрационный непроходимый ТЭФ-барьер. Искусственный. Его создание было выше тогдашних технологических возможностей Земли. Значило ли это, что в ТЭФ-зоне окопались чужие? Если да, то кто именно? Ответ на эти вопросы предстояло добыть мне.
Странности начались сразу, как я получил задание. Странные встречи. Странные знакомства. Одно из них - с небесным существом Ликой, которую я отбил от толпы "крыс" в парке. И не ведал при том, что встреча с ней вовсе не случайна, а является частью продуманной оперативной комбинации.
Лика провела со мной несколько дней, а потом исчезла, не оставив следов. Начав искать ее, пытаясь точно установить личность, я так ничего и не узнал.
В ТЭФ-зону я проник с помощью спецаппаратуры, изготовленной нашими технарями. Честно преодолев несколько десятков километров, насмотрелся там такого, что до сих пор мороз по коже. Действительно, природа в ТЭФ-зонах враждебна и чужда человеку, она просто наш овеществленный кошмар. В конце пути я набрел на чужую базу. Попался в плен. И встретил на этой базе Лику.
Вскоре я узнал, что нахожусь в городе суперов Асгарде. Откуда он взялся? Объяснение показалось мне совершенно фантастическим.
Разгар темных десятилетий. Гениальный физик, один из основателей ТЭФ-энергетики Леонид Серафимович Чаев проводит опыты с эфиродинамическими генераторами. Оказывается подвержен их воздействию. Случай, один из миллиона. Определенная последовательность операций пробудила в нем дремлющие сверхспособности. Произошло то, что позже назвали инициацией - превращение человека с задатками супера в самого супера. Фактически в колдуна, обладающего уникальными боевыми способностями, способного входить в энергоинформационные поля, осуществлять телекинетические перемещения, воздействовать на компьютеры - и еще много чего другого, в том числе неопределенное долголетие. Вот так разом, в лице Чаева, человечество перемахнуло на иной эволюционный виток.