- О-о, господин Ретиф, quel, блеск! - завистливыми вздохами комментировал этот процесс стоявший рядом гостиничный чистильщик со щеткой в руках. - С этаким-то костюмом больше и желать нечего, верно?
Ретиф внимательно посмотрел на молодого аборигена в зеркало: пять футов роста, почти гуманоид, если не считать необычного количества и разнообразия глаз, ушей и ноздрей, украшавших его череп, и еще того обстоятельства, что его плечи, казалось, росли прямиком из тазового пояса, без всякого участия торса.
- Не совсем так, Фнуд, - ответил дипломат на отпущенный в его адрес неумелый комплимент. Ретиф открыл дверцы пристенного шкафчика. - Что ты, например, скажешь о полуофициальном джемперном костюме цвета спелого банана? О том самом, в котором играют в крокет, маг-джонг и уиджу между полуднем и тремя часами дня включительно?
- Для веселых застолий, господин Ретиф, - сказал Фнуд, восхищенно рассматривая одеяние землянина. А тот подумал: "Значит, для бандитских пьянок".
Фнуд тем часом продолжал:
- Я велю нашему портному простегать мне рукава вплоть до запястий - и тогда вы посмотрите на Фнуда! Да вот хоть бы сегодня вечером - здесь, по соседству, - намечается кутеж и небольшая поножовщина. - Он щелкнул двумя пальцами из десяти имевшихся у него на правой руке. - А и правда, что бы вам не заглянуть, господин Ретиф? Все говорит за то, что это будет памятная ночка для города: гранул формальдегида, которым пробавляется вся округа - сколько пожелаете, кровопролития - сколько душеньке угодно. Что скажете?
- Извини, Фнуд, но господа послы затеяли сегодня ежегодное празднование годовщины прибытия на вашу планету, и мне придется пойти туда присмотреть за серебром. Может быть, на следующей неделе...
- Ну, что ж, годовщина так годовщина, - сказал Фнуд, с восхищением разглядывая рослую (шесть футов и три дюйма) фигуру своего работодателя. - У вас, у землян, многое изящно. Ну, скажем, очень остроумная идея - иметь всего по паре. Глаза, уши и прочее. Но вот как же живется вам с одним носом?
- Это для контраста. Только для контраста. Но вообще, согласен, когда стремишься к изяществу, легко перебрать.
- Это так. Вы знаете, я думаю, что один нос - это и не так уж плохо. Я, может быть, куплю себе такой, когда еще немного повзрослею. А скажите, на что похожа та роскошная жизнь, какую ведет ваш посол?
- Я вижу, ты положил глаз на наше учреждение, Фнуд. Я бы сказал так: коньяк не покажется ему плохим, если он приобретет его за трехзначную сумму.
- О, это, конечно, не для меня. Я экономный. А, я придумал! Я... - Тут Фнуд запнулся и сразу посерьезнел лицом. - Что же это я? У вас и времени-то нет выслушивать тут мои планы. Да и мне надо на кухню бежать...
- Ну так жми - я тут сам управлюсь.
Когда дверь за лумбаганцем закрылась, Ретиф раскрыл створки окна и, вытащив из цветника несколько ростков в аккуратных пластиковых баночках, переставил их на стол у окна. Он уже было отвернулся, как что-то привлекло его внимание. Он высунулся из окна и обнаружил, что чуть выше него болтается конец веревочной лестницы, сплетенной из крепких и довольно крупных канатов. В этот же момент за дверью комнаты раздался какой-то тихий звук. Словно бы чьи-то осторожные пальцы пробовали на прочность дверную задвижку.
Ретиф повернулся к открытому пристенному шкафчику, достал оттуда, обычный черный рабочий комбинезон, заметил, что ручка входной двери еле заметно дрогнула, затем вернулся к окну и повесил комбинезон, закрепив его за карниз со шторами. Потом он выключил свет и встал за дверью ванной комнаты. В ту же секунду входная дверь беззвучно открылась. Невысокий длинноногий гроасец в тускло-коричневом коротком плаще с непроницаемой повязкой, скрывающей глаза, скользнул в комнату, осторожно прикрыв дверь за собой. Не останавливаясь на пороге, он быстро направился в уборную, очевидно, для того, чтобы занять там засаду.
Незваный гость преодолел уже половину пути, как порыв ветра сильно запахнул легкий комбинезон, висевший в раскрытом окне. Гроасец, не медля ни секунды, выхватил откуда-то внушительных размеров револьвер и взял на мушку безжизненный кусок черной ткани.
- Значит, я ошибся, думая, что твоя комната пуста, двуглазый, - зашипел он на своем родном языке и затем продолжил на межпланетном дипломатическом коде: - Руки поднять вверх, шума не производить!
Слабо покачивающийся комбинезон безмолвствовал. Гроасец отскочил назад.