2
В коридоре Маньян посмотрел на Ретифа отчаянным взглядом:
- Просто невозможно быть выдающимся, - пожаловался он. - И это вся моя награда за многолетнюю безупречную службу - быть посланным на червячную ферму!
- Не грустите, мистер Маньян, - успокоил его Ретиф. - Я уверен, что вы найдете для себя немало забавных ситуаций, ведя переговоры с глухонемыми, стоя под порывами урагана на голых скалах.
- Единственное утешение, - сказал Маньян, - как исполняющий обязанности посла, я буду удостоен салюта из семнадцати дюймовых орудий.
- Недурно, - заметил Ретиф. - Хочется надеяться, что они будут палить не в нашу сторону.
В кабине, куда дипломаты забрались для отправки на поверхность планеты, послышался искаженный интеркомом голос капитана бота:
- Получше пристегнитесь. Через несколько минут мы влетим в атмосферу планеты, и я думаю, здорово влетим. Если вы увидите Первую Нелли, дайте знать, что-то давно её не было слышно...
- Нелли? - нахмурился Маньян. - Разве на борту есть ещё какой-нибудь пассажир?
- Я думаю, что это всего лишь специфический код, которым любят пользоваться космонавты, - пояснил Ретиф. - Я думаю, нам самое время опуститься в посадочный модуль.
- Боже! Сейчас наступит этот момент, я весь дрожу, - сказал Маньян в то время, как они спускались по узкой шахте, ведущей к маленькой посадочной капсуле... - Представьте себе, вскоре я буду представлен Его Верховности, как Чрезвычайный и Полномочный...
- Торжественный момент, мистер Маньян. Но думаю, что ваш гардероб должен быть более тщательно подобран. Что-нибудь такое, с золотыми запонками. И конечно, медали, ордена, и прочее. Полагаю, первое впечатление очень важно.
- Я бы предложил вам приготовить полевой костюм, плюс защитные поля и ребристые ботинки, - сказал Ретиф.
Он показал рукой на экран, где была видна испещрённая облаками поверхность планеты.
- По-моему, там около дюжины ураганов, тайфунов и торнадо вместе взятых.
Маньян уставился на экран с выражением ужаса на лице.
- Вы полагаете, что мы должны приземлиться именно туда?
- Ну, это почти что колыбелька по стандартам Квахога.
- Вы говорите так, как будто знали это раньше.
- Ну, согласно рапортам чрезвычайной исследовательской команды, там было указано на некоторые турбулентности в атмосфере, - согласился Ретиф.
- Почему же тогда вы не предупредили меня раньше? Я думаю, что специалисты моего ранга и квалификации могли бы рассчитывать на достаточно продолжительное турне куда-нибудь в сторону более изученных районов планеты.
- Мы будем приземляться на скалистой поверхности, - сказал Ретиф. - Может быть, не следует сажать грузовое судно с аптекарскими принадлежностями?
- Медицинские принадлежности? - проскрипел Маньян. - Вы же знаете, я не прибегаю к препаратам до самых крайних случаев. Думаю, парням в пещере также наплевать на них.
- Глупо так ошибаться в посадочных координатах. Это меня удивляет, - сказал Ретиф. - В этом месте, как вы знаете, поставлены опознавательные знаки.
- Может быть, они отказали, - безразлично произнес Маньян. - Сейчас вам следовало бы осмотреть технику, Ретиф. Я же, как глава миссии, пожалуй, буду вращаться в высшем обществе, на светских раутах, увеселительных прогулках, утомительных и скучных. Конечно, нужно согласиться, что эти маленькие неудобства сопровождают всякого уполномоченного властью.
- А как же быть с пропавшим послом? Вы будете заниматься им до или после увеселительных прогулок? Я имею в виду некоторые... неудобства.
- Честно говоря, Ретиф, - сказал Маньян конфиденциальным тоном, - я думаю, что мы найдем его превосходительство где-нибудь в убежище, за пару часов. И мы замнём это дело, как обычно бывает в таких случаях...
- Приготовиться к посадке... - голос капитан прорезал наушники дипломатов. - Счастливого приземления, джентльмены, и присмотрите за опускающимся судном...
С ужасным креном, как будто ударенный огромным ботинком, посадочный модуль скакнул и вбок от корабля-матки и устремился вниз, в туманную атмосферу Квахога...
3
- Господи, Ретиф! - захныкал Маньян, стараясь перекричать свист ветра и вглядываясь через армированный иллюминатор спустя несколько мгновений после не очень мягкого удара о поверхность. - Здесь же нет ничего, кроме голых камней и пыли, если не считать тех безобразных черных туч, что несутся над нами. Что же случилось с дворцом Его Верховности?