- И встречающие, кажется, тоже запаздывают, - заметил Ретиф.
- Господи, не полагаете же вы, что и мы ослепли, потеряли координаты и тоже спутали посадочную площадку, как и наши предшественники?
- Если мы и ошиблись, то, пожалуй, на то же самое расстояние. Посмотрите.
Маньян взглянул и ахнул.
- Кажется, это посадочный бот нашего корпуса!
- Да, и он цел, не считая нескольких разрушенных ветром пластин, - согласился Ретиф. - Ну, пойдёмте, мистер Маньян. Не надо заставлять ждать Его Верховность.
Маньян, кажется принял серьёзное решение.
- Я думаю, мы находимся перед непредвиденным препятствием, - твердо сказал он. - Однако, первое свойство дипломатов - приспособляемость.
- Вы правы, мистер Маньян. Что же вы намереваетесь делать?
- Подать в отставку. Сейчас же вызовите Базу и скажите капитану, чтобы он немедленно забрал меня отсюда.
- У нас односторонняя связь, мистер Маньян, не забывайте! Я боюсь, мы здесь надолго.
- Вы полагаете?
Ретиф кивнул.
- Все, что нам остается делать - это разгрузиться и ждать, а также проверить правдивость сообщения о сорокафутовых червях. Вы думаете, это не преувеличено?
Маньян застонал.
- Может быть, нам повезет и мы тоже найдем пещеру? Я надеюсь, эти обжоры ещё не всё сожрали.
Неуклюже переваливаясь в костюмах высшей защиты, два дипломата открыли выходной люк. Тотчас же они были оторваны друг от друга, подняты над землей и прижаты к голой скале ужасным порывом ветра.
- Пока всё идет хорошо, - сказал Ретиф. - По крайней мере, сообщения о погоде были точными.
- Слабое утешение для тех, кто был высажен в ураган, - прокаркал голос Маньяна в шлеме Ретифа.
- Но за это вы получаете полный оклад главы миссии. Стоит продержаться только тридцать дней.
- Если я действительно продержусь.
- Я думаю, сначала надо поставить посадочные огни и определить нулевой уровень для тех, кто соберется приземляться вслед за нами, - продолжил Ретиф.
- Оставить ключи для облегчения действий моих преследователей. Мне кажется, что это менее важно, чем спасение своей собственной шкуры, - окрысился Маньян. - Я думаю, шкура посла тоже, - быстро добавил он. - О, боже! Я рад пожертвовать чем угодно и собой в том числе, чтобы выполнить задание корпуса.
- Всё в порядке, мистер Маньян, - сказал Ретиф, - мой микрофон выключен. Интересно, а мистер Раф Фокс так же будет заботиться о вашей шкуре, как и вы о его?
Маньян, едва видимый с расстояния нескольких футов, попытался принять сидячее положение. В этот самый момент сверху раздался звук летящего снаряда, после чего последовал слегка приглушённый звук удара о поверхность планеты.
- Вот и медицинские принадлежности. Точно по графику, - сказал Ретиф. Он встал на ноги и с трудом двинулся против ветра. - Ба! Да ведь здесь их целая пропасть! Мистер Маньян! - сказал он с восхищением. - Как вам удалось обвести вокруг пальца контроль снабжения?
- Боже, я надеюсь, что бутылки не разбились, - обеспокоенно сказал Маньян.
- Здесь нет бутылок, - заявил Ретиф, - стальные контейнеры размером с пятидесятигаллонные бочки. Причем, их много.
Используя сервомеханизмы, Маньян двинулся вперёд, вглядываясь в кучу контейнеров, наваленных на скале. На них виднелись надписи "Раствор йода 0.01 %", "Сухой эфир", "Касторка".
- Вы обманули меня, Маньян, - сказал Ретиф, - Я думал, вы просто разыгрываете меня, говоря о каких-то медицинских принадлежностях.
- Кто? Я? - слабым голосом сказал Маньян, - Ни в коем случае не шутите о предмете, необходимом в дипломатии.
- Да, мы действительно подготовлены для различного рода крайних ситуаций, - предположил Ретиф. - И я думаю, вот как раз одна из них приближается к нам.
Маньян посмотрел в указанном направлении. Из-за дрожащего облака пыли на них надвигалась гигантская кожистая масса желатинового цвета, переваливающаяся на чем-то, смутно напоминающем щупальца. Она приближалась к землянам.
4
- Как видите, они действительно преувеличили, - булькнул Маньян, пятясь назад, - Оно вряд ли больше восьми футов в длину. И это не червяк, а что-то типа слага.
- Будем надеяться, что это суперслаг, - сказал Ретиф. - А если нет, то я весьма смутно представляю будущие отношения Землян с Кхагом.
Ретиф отступил назад, когда длинный, щупальцеобразный отросток сформировался в средней части аморфного существа и потянулся к нему. Изогнувшись, щупальце двинулось в направлении Маньяна, который отскочил в сторону, но, пойманный в чудовищные объятия ветра, не удержался на ногах и головой вперёд покатился во мрак.