Ретиф, связанный с ним гибким шнуром, был сбит с ног, шнур оборвался, и через несколько мгновений Ретиф оказался на краю каменистого ущелья. Мгновение две одетые в скафандры фигуры балансировали на самом краю обрыва, но следующий злобный порыв ветра подбросил их, перевернул, ударил словно гигантским молотом и бросил вниз. Ретиф, ударяясь о камни, перелетал с одного выступа на другой и, наконец, оказался на дне ущелья.
Через мгновение на него вниз головой свалился Маньян, сопровождаемый шумом падающих камней. Ретиф ухватил его за плечи и с усилием потащил к пещере, находящейся под выступом скалы.
- Ну, слава богу, наконец-то вы здесь, - раздался в наушниках слабый голос. - А то мы остались совсем без анчоусов.
5
- Но это же глупость, - маленький толстенький дипломат в четвёртый раз за последние три минуты повторил одни и те же слова. - Очевидно, мы являемся жертвами какой-то гротескной мистификации.
- Возможно, если бы вы сделали более детальное сообщение, то мы были бы лишены этих маленьких неприятностей, - кисло сказал Маньян, беря стакан.
- Я сообщил всё, мистер Маньян. И я уверяю вас, всё было передано в деталях. Я особенно подчеркнул мои собственные проблемы. А они вместо спасательной экспедиции присылают ещё двух потребителей напитков. Не то чтобы я не приветствовал ваше появление, - добавил он, натянуто улыбаясь и наливая розовое шампанское в протянутый стакан Маньяна. - Мы здесь уже сорок четыре часа, и нет никаких перспектив на то, что эти часы будут последними.
Дипломаты расположились в наскоро собранных складных креслах, сгрудившихся вокруг складного столика, на котором выделялись горки нарезанных фруктов, весьма изысканных, а в углу пещеры виднелась куча пустых бутылок, пустых коробок и пустых консервных банок.
- Ну что же, бывают вещи и похуже, - сказал светловолосый атташе. - Я помню, однажды культурная миссия была высажена на астероид и продержалась в течение трех недель только на содержимом походного алтаря. Представляете? Двадцать один день на святой воде и псалмах... - он покачал головой, и группа уныло разделила его настроение.
- Ах, если бы мы только смогли найти дворец Его Верховности! - печально сказал Маньян. - Может быть, стоит прочесать местность?
- Бесполезно, - сказал военный атташе, полковник Винс. - Всё, что можно, уже было сделано. Всё впустую. Здесь нет ничего, кроме скал, слагов, зыбучих песков, червей, ущелий и суперслагов. Голые скалы и эти отвратительные тучи над ними.
- Ну, не надо так расстраиваться, полковник, - Маньян поднял палец. - Может быть, вы искали не в том направлении. Давайте все обдумаем спокойно...
- Что здесь думать? - проворчал полковник. - Дайте мне настоящего врага, с которым можно было бы схватиться, а не эти туши и слизняки.
- За исключением его Превосходительства господина посла, весь персонал, кажется присутствует, - сказал Ретиф. - А почему вы решили, что эти существа - кровожадные?
- Они все время выискивали нас и недвусмысленно разевали свои пасти, - обиженно объяснил Рэшфилд.
- Но я не видел у них глаз, - сказал Ретиф. - Как они могли искать вас?
- Может быть, оставим всевозможные зоологические детали для специалистов? - предположил Маньян. - В данный момент мы стоим перед проблемой как можно быстрее покинуть это ужасное место, и я думаю, для этой цели нужно прежде всего наладить надёжную связь и... - он осекся.
В пещере значительно потемнело. Только небольшая лампочка аварийного освещения тускло озаряла пещеру, свисая со сталактита.
- Что это за чертовщина?
- Это они, - пискнул Рэшфилд, подпрыгивая. - Они предпринимают следующую попытку!
- Живее в другую пещеру, джентльмены! - закричал полковник Винс. - Мужчины, на баррикады!!!
- Что здесь происходит? - недоуменно взвизгнул Маньян.
- Они, эти ужасные монстры время от времени заглядывают к нам, - объяснил кто-то в темноте. - Они просачиваются сквозь внешнее отверстие и шарят в темноте, выискивая свою добычу... - с этими словами все бросились к маленькому отверстию, ведущему в следующую пещеру.
Посмотрев в направлении входа, Ретиф увидел большое бульбообразное существо тёмного цвета, вползающее в пещеру. Отросток длиною с фут начал ощупывать стены, потолок и пол пещеры, как бы роясь в собственном кармане.
- Спасайтесь, Ретиф! - закричал Маньян. - Или вы хотите превратиться в мясной фарш?
- Но он это делает очень деликатно, - заметил Ретиф, - словно боится что-нибудь разрушить.