- Удивительно, - сказал он, - костюм с полной выкладкой и несомненно скопирован с наряда посла Рафа Фокса.
- Я и не знал, что вы удостоены фигового листка вдобавок к вашему ордену Двойного Креста Святого Игнатия, - сказал Ретиф. - Мои поздравления, мистер Маньян.
- Да, я оказал некоторые услуги одному принцу, который оказался не менее благодарным, - скромно ответил Маньян. - Речь шла о некоторых мебельных поставках.
Ретиф внимательно рассматривал отделанный золотом и бриллиантами орден. Надавив невидимую защёлку, он открыл центральный бриллиант и в маленьком углублении оказалось небольшое количество коричневого порошка.
- Интересно, - сказал Ретиф. - Его Верховность очень тщательно просматривает все атрибуты и дублирует их молекула за молекулой, включая аллергический порошок гроуси, который оказался внутри.
- Ради бога, закройте его поскорее, Ретиф! Одна крупица этого порошка - и все мои внутренности станут полыхать, - взмолился Маньян.
- Позвольте, я возьму его себе, мистер Маньян?
- Ради бога, только закройте.
Ретиф пересыпал порошок в маленькую коробочку и над чем-то задумался.
9
Целая когорта пышно одетых квахогов заполнила великолепно декорированный желудочный проход, где собрались земляне. По этому случаю хозяева приняли форму, сходную с гуманоидной. Мягкая музыка звучала в помещениях. Неслышно двигающаяся прислуга проносила между гостями подносы со стаканами.
Слунч выдвинулся вперёд, почти неузнаваемый в обширном пурпурном костюме, который, казалось, был готов треснуть по всем швам.
- Вот и все! - закричал он, сжимая руки гостей большим желеобразным щупальцем. - Как вам нравится наше собрание? Весело, не правда ли?
- Исключительно, - сказал Маньян, беря из его рук предложенный коктейль. - Но тем не менее, друг мой, я ещё не видел посла Рафа Фокса.
Он вытянул шею, оглядываясь поверх толпы. Заметив это, все, как бы в буквальном смысле слова, спрятали головы.
- А сейчас, - поспешно сказал Слунч, - разрешите мне представить вам двор Его Верховности. Они стремятся составить вам компанию.
- Прекрасно, - сказал Маньян. - Но тем не менее, - где же Его Верховность и Его Превосходительство?
- Где он, вы спросили? - переспросил Слунч. - Да, ну, честно говоря, то есть, не то, чтоб я был совсем честен с вами всегда, но если говорить совсем честно, то... мы и сами не знаем, где он.
- Вы утверждаете, что он покинул Его Верховность, никому ничего не сказав?
- Хуже этого, мистер Маньян. Он пропал два дня назад. Он исчез.
- Как? Снова? - голос Маньяна дрогнул. - Но давайте же его искать. Как мы можем здесь веселиться, когда пропал посол Земли?!
- Т-ш-ш-ш-ш!.. не так громко. Его Верховность об этом ещё не знает.
Но Маньян твёрдо продолжал:
- Сэр, это должно быть оглашено.
- Невозможно, это может привести Его Верховность в расстройство, а вы знаете, что это означает?
- Что бы это не означало, это должно быть сделано, - холодно сказал Маньян.
- Он становится синим, - воскликнул Слунч вытянув свои псевдоруки, - а стены - мокрыми. Вся фурнитура летит к черту, а пища... - министр вздрогнул, наподобие того, как дрожит желе на тарелочке. - Нет-нет, давайте продолжать наш вечер, как будто ничего не случилось.
- Это невозможно, господин Министр, - твердо сказал Маньян. - Я прошу вас, чтобы вы применили все ваши возможности для того, чтобы сообщить о случившимся заместителю секретаря.
- К сожалению, - сказал Слунч, - это невозможно. - Вы не понимаете ситуации, джентльмены. Его Превосходительство утеряны, но это не причина для прекращения наших дружественных взаимоотношений.
- Мы покидаем вас, - сказал Маньян. - И немедленно.
- Нет, о нет! - возразил Слунч. Он как-то осел назад и, потеряв свои обычные пропорции, походил сейчас на пышно одетого двурукого спрута. - Вы не сможете покинуть нас в такую погоду.
- Это что, угроза? - возмутился Маньян.
- Ни в коем случае, мистер Маньян, это простая констатация фактов. Вы, надеюсь, понимаете, что ваше сообщение о пропаже посла Земли может привести к большим международным осложнениям. Поэтому вы останетесь здесь. Давайте будем веселы и счастливы. И знайте, что если Его Превосходительство не вернётся, то вы проведете здесь остаток жизни...
10
- Ретиф, это фантастика! - сказал Маньян, как только Слунч вышел из контакта с ними. - Как мог Раф Фокс исчезнуть без всяких следов? Он имеет прекрасную аппаратуру, радиоактивные датчики, проектор гамма-лучей и прочая, прочая, прочая...