- Давайте лучше не будем напоминать им о себе, мистер Маньян, - предложил Ретиф. - Не то они сгоряча начнут бить посуду, а мы для них станем чем-то вроде чайной чашки.
- Ерунда, они не осмелятся, - Маньян наклонился вперед. - Джентльмены! - воззвал он сквозь шум баталии. - У меня есть прекрасное предложение! Поскольку очевидно, что вы полностью не доверяете друг другу, я предлагаю сделать нечто иное, а именно, установить над Юдорой протекторат Земли.
Маньян выжидательно улыбнулся.
В полной тишине два воителя сидели, как замороженные, и только их окуляры слегка подергивались, уставившись на Маньяна.
Первым пришел в себя Шилф.
- Что? Оставить все плоды многолетней работы Гроуси для Земли? Никогда!
- Я смущен! - взвыл и О'Киек. - Я возмущен! Это - настоящее вторжение!
- Боже, дьявол и Магдалина, джентльмены! - закричал Маньян. - Мы будем находиться на планете только временно, пока для аборигенов не придет время после тщательного обучения современным калорическим методам и сексуальной гигиене. После чего мы покинем Юдору, предоставив ей самоопределение.
Шилф зашипел:
- Напрасные попытки, мягкотелые! Я вас прекрасно понял! Генерал О'Киек, я предлагаю заключить перемирие для того, чтобы вместе объединиться против общего врага!
- Да, черт возьми, я вне себя! Это смертельное оскорбление! Я хочу первым нанести удар этим негодяям!
- Подождите! - закричал Маньян. - Вы ничего не поняли!
- Я боюсь, что они все поняли, - сказал Ретиф и потянулся к панели управления. - Приготовьтесь к возмездию, мистер Маньян...
Маленький катер прыгнул вперед и начал ходить широкими зигзагами вправо и влево.
Экраны вспыхнули и померкли. Катер задрожал и запрыгал, словно мячик.
Второй удар заставил его завертеться наподобие гальки, брошенной по поверхности воды.
- Ретиф, остановитесь! Мы несемся в направлении необитаемой планеты!
- завопил Маньян, с ужасом всматриваясь в передний экран, на котором был виден быстро приближающийся линкор гроуси.
- Мы пройдем под залпом, - огрызнулся Ретиф. - Держитесь покрепче.
- Может быть, они примут нашу капитуляцию, - проблеял Маньян. - Выбросьте что-нибудь наподобие белого флага!
- Я думаю, что это только даст им дополнительные возможности для прицеливания. - Ретиф резко повернул катер в сторону.
Трасса снарядов прошла рядом с катером.
Космобот нырнул под корму линкора гроуси.
- Смотрите! - заверещал Маньян, - показывая пальцем на экран, на котором виднелся зелено-голубой диск планеты. - Мы несемся прямо на Юдору.
- Если нам повезет, - согласился Ретиф.
Но в это время свист выходящего из кабины воздуха сделал их разговор невозможным.
3
Некоторое время ничего невозможно было услышать, кроме свиста выходящего из катера воздуха да звяканья горячего искореженного металла. В кабине Маньян тщетно пытался вырваться из помятого кресла.
Через разрыв оболочки было видно желтое солнце, освещающее дымящиеся обломки катера, расплющенные и покореженные платы приборов, вывернутых из панелей, пустое кресло пилота.
- Как хорошо, что вы так быстро очнулись, - сказал Ретиф.
Маньян повернулся всей свой раскалывающейся головой и увидел напарника, который заглядывал через открытый люк. Он казался невредимым, если не считать синяка на скуле и испачканной куртки.
- Воздух немного разрежен. Но количество кислорода вполне соответствует норме. Как вы себя чувствуете?
- Ужасно! - простонал Маньян. Он ослабил свои привязные ремни и через люк выбрался на землю, покрытую низкорослой травой цвета спелых персиков. Вокруг стояли высокие деревья с ребристыми красно-оранжевыми стволами. Они тянулись к бледному небу, украшенные массой губчатых, мандаринового цвета листьев. Несоответствие желтого, красного, янтарного цветов сияло в тени подобно мазкам флуоресцентной краски.
- Почему мы все еще живы? - с удивлением спросил дипломат. - Последнее, что я помню - это бледно-розовая гора, которая неслась на нас сквозь тучи.
- Мы увернулись от нее, - успокоил его Ретиф. - Здесь было достаточно листвы и хватило мощности двигателей, чтобы смягчить нашу посадку.
- Где мы?
- На маленьком островке в северном полушарии, которое, должно быть, является единственной сушей на планете. Впрочем, это может быть и южным полушарием. Но я думаю назвать его все-таки северным.