- Однако вы низкий...
- Но, но! - предостерег посол Снит. - Никаких эпитетов относительно физиологии моей расы, Джордж. Не забывайте, мы в открытом эфире.
Ретиф и Мэгнан увидели мелькнувшую на лице Шиндлсуита ярость, прежде чем экран погас.
- Итак, мирные переговоры, похоже, получат воодушевляющее начало, - заметил Ретиф.
Мэгнан с серьезным видом покачал головой.
- Это собрание не сулит ничего хорошего. - Он встал и посмотрел на часы. - Есть еще время, чтобы прогуляться перед обедом, Ретиф. Если нам предстоит обедать вместе с коллегами-гроаками вечером, у меня есть все основания постараться заранее нагулять аппетит.
II
В квартале от недавно отреставрированного дворца, где разместилась миссия Земли, Мэгнан дернул Ретифа за руку.
- Посмотрите туда. Вон еще одна группа гроакских миротворцев в полном вооружении. Создается впечатление, что они в любой момент ожидают вспышки политических беспорядков.
Еще через квартал землянам снова встретился быстро марширующий отряд полиции в гроакских сверкающих шлемах. Они носили короткие черные плащи, а на боку у каждого покачивалось оружие.
- Снит настойчиво добивался, чтобы на Гроа были возложены все функции по соблюдению мер безопасности во время конференции, - проворчал Мэгнан. - На всей планете только у нас, кроме гроаков, есть вооруженная охрана.
- Эти полицейские подозрительно похожи на регулярную армию, - сказал Ретиф.
- Боже правый, вы ведь не думаете, что они затевают какую-нибудь глупость? - изумленно выдохнул Магнан. - Всем известно, что гроаки втайне домогаются Салинора. Они даже пытались официально провозгласить эту планету необитаемой, открытой для колонизации.
- Интересно было бы посмотреть, как бы они этого добились, принимая во внимание близость планет, буквально нашпигованных дивизионами ДКЗ? - поинтересовался Ретиф.
- Вы правы, все это - плод нашего воображения, - покачал головой Мэгнан, - С помощью ручных бластеров мир не завоюешь. И тем не менее мне бы хотелось оказаться подальше от этих храбрецов. С их высокомерием они могут попытаться устроить беспорядки, - Он повернул за угол на боковую улицу.
- Эта дорога в Запретный город, закрытый для посещения иностранцами, - заметил Ретиф, - Хотите неприятностей?
- Не настолько, - вздохнул Мэгнан и повернул в противоположную сторону, - Будь даже половина всех этих историй правдой, не найдут и обглоданных костей, если мы попадем туда.
Через пятнадцать минут люди очутились на узкой кривой улочке, где в ряд выстроились дома, чьи фасады были украшены изъеденными за века скульптурами грифонов, сатиров и нимф.
- Не слишком приятный маршрут для прогулки, - проговорил Мэгнан. - По крайней мере, сюда не следует заходить после захода солнца. - Он насторожился. - Может даже показаться, что слышатся чьи-то крадущиеся шаги.
- Ну не такие уж и крадущиеся, - ответил Ретиф, - Последние пять минут те, кто следит за нами, ведут себя крайне беспечно, словно не имеет значения, слышим мы их или нет.
- Вы думаете, кто-то действительно следит за нами? - Мэгнан повернулся и осмотрел темную улицу.
- Два каких-то типа, - сказал Ретиф, - Негуманоиды. Я бы сказал, в каждом не меньше ста фунтов, и они обуты в мягкие ботинки.
- На этой планете для участия в конференции собралось сорок шесть видов негуманоидов, и, мне кажется, по крайней мере, десяток из них вряд ли осмелились бы напасть на двух мирных дипломатов с Земли, преследуя гнусные цели.
- Или из-за того, что у них в зубах содержится много иридия, - усмехнулся Ретиф.
- Думаю, что узнаю эту улицу. Взгляните, - проворчал Мэгнан. - Продуктовый магазин Корпела находится сразу за углом. Я был здесь днем на прошлой неделе, делая закупки для Приема. Можем зайти и позвонить в посольство, чтобы за нами прислали транспорт.
Первый секретарь оборвал речь, когда они увидели высокий узкий фронтон магазина, украшенный черепом с перекрещенными костями - символом поставщиков продуктов на Салиноре. Окна магазина были зашторены, а массивная дверь из крепкого дуба плотно прикрыта.
- Закрыто! - Мэгнан прижался носом к стеклу. - Но внутри кто-то есть. Я слышу...
Ретиф подергал тяжелую бронзовую щеколду, выполненную в форме сцепленных клыков.
- Возможно... О небеса! Ретиф, что вы делаете?! - выпалил Мэгнан, когда Ретиф, ухватившись за ручку обеими руками, с силой повернул ее. Послышался хруст сломанного металла.
- Ретиф, остановитесь! - с трудом произнес дипломат. - Нельзя...