- Мне кажется, нам следует войти, - Ретиф затащил протестующего шефа в здание.
- Мы обнаружили, что дверь была не заперта, - коротко сказал он, осматриваясь, - и вошли посмотреть, все ли в порядке.
Мэгнан выглянул в окно и сдавленно охнул:
- Два салинорца в одежде ремесленников только что свернули за угол. Они нас тут не найдут?
- Давайте проверим заднюю комнату. - Ретиф прошел мимо столов, уставленных блюдами с салинорскими пирожками, фаршированной птицей, конфетами. Задняя комната была завалена пустыми картонными, коробками. Второй секретарь посольства Земли принюхался, вынул из кармана маленький фонарик и прочертил по полу узким лучом света.
- Что это? - прошептал Мэгнан. Из стенного шкафа торчала пара тонких ног. Ретиф подошел ближе и направил свет на маленькое съежившееся тело, лежавшее в шкафу. Яркая одежда была смята и разорвана. Из раны на груди сочилась кровь цвета охры.
- Салинорец, - вздохнул Мэгнан. - Его застрелили!
Губы жертвы задвигались, и инопланетянин что-то неслышно зашептал. Ретиф встал на колени и наклонился к раненому.
- Кто это сделал? - быстро спросил он. - Почему?
- Он был не тем... кем казался... - разобрал Ретиф. Потом глаза закрылись. Последние следы жизни исчезли с лица инопланетянина, и оно стало неприятного цвета зеленого воска.
- Он похож на продавца, работавшего у Корнела, - прохрипел Мэгнан. - Какой ужас!
- Послушайте! - Ретиф поднял руку. Из дальнего угла комнаты донесся какой-то шорох. Ретиф жестом приказал Мэгнану двигаться влево, а сам пошел справа, обходя пирамиду коробок. Кто-то метнулся к задней двери.
- Ну, вы здесь, Корнел! - воскликнул Мэгнан. - Мы зашли... э-э... чтобы увеличить наш заказ. Хотели бы двенадцать фасолевых пирогов и шесть дюжин цыплят в ежевичном желе, конечно, в стеклянной посуде... - Мэгнан стоял между маленьким аборигеном и телом в шкафу. Салинорец тревожно шарил взглядом по комнате.
- ...но если вы заняты, - продолжал Мэгнан, - мы просто уйдем...
- М-м-м... Вы земляне, не так ли? - прошептал инопланетянин неожиданно высоким голосом.
- Я, видите ли... - судорожно сглотнул Мэгнан. - Я был здесь на прошлой неделе. Разве вы не помните меня, господин Корнел?
- Да, что-то, похоже, припоминаю. - Салинорец направился к двери. - Шесть дюжин фасолевых пирогов в желе и цыплята под грязью... Сейчас запишу. Итак, вы хотели уйти, не так ли? Будьте уверены, завтра заказ будет выполнен.
Мэгнан подошел к двери и с трудом открыл ее.
- Рад был увидеться с вами, господин Корнел. До свидания... - Он потянул за рукав Ретифа. - Пошли, - прошипел он. - Мы очень спешим, вы разве забыли?
- Я не уверен, что господин Корнел принял наш заказ. - Ретиф отодвинул Мэгнана в сторону и выглянул на улицу. Темная улица была пустынна. Свет синих стеклянных шаров - местной разновидности фонарей - едва рассеивал мрак.
- Не имеет значения. Я уверен, что он все сделает правильно... - потухшим голосом сказал Мэгнан, когда взглянул на салинорца, из ноздрей которого заструился коричневый дым. - Послушайте, это что за коричневый дым сочится из ваших ноздрей? - удивился Мэгнан. - Я и не знал, что вы, салинорцы, курите.
Корнел отступил в сторону, поглядывая на дверь.
- Новая дурная привычка, появившаяся только на этой неделе. А сейчас идите, пока.
Мэгнан нахмурился.
- Любопытно, - проговорил он. - Несколько дней назад вы говорили на прекрасном галактическом языке.
- Подсадная утка! - Ретиф выскочил вперед, когда инопланетянин сделал резкое движение. Что-то сверкнуло в руке салинорца. Тарелка с закусками рядом с Мэгнаном взорвалась и окатила дипломата градом толстых бутербродов. Мэгнан закричал, отскочил в сторону и столкнулся с инопланетянином, когда тот повернулся, пытаясь ускользнуть от Ретифа. Потом Мэгнан упал. У него закружилась голова.
Салинорец попытался снова поднять оружие. Ретиф схватил со стола пирог и размазал его по лицу "торговца". Инопланетянин пронзительно завизжал. Дважды пролаял пистолет. Одна пуля оторвала блестящий эполет с плеча бордового блейзера Ретифа, вторая угодила в оловянную супницу. Из дырки хлынул розовый суп. И тут второй секретарь, сбив стрелка с ног, уселся на него верхом. Ретиф завернул одну руку инопланетянина, потянулся за другой, и тут все поплыло у него перед глазами. Ретиф фыркнул, задержал дыхание и отшвырнул тело противника. Ноги дрожали, как струны пианино. Дипломат ухватился за стол, чтобы не упасть. Мэгнан уселся на полу, что-то бормоча. Ретифа окатило зеленым пуншем.
- Да, да, я иду, - пробормотал он. Голос Мэгнана донесся до него отзвуками эха. Как во сне Ретиф видел начальника, встающего с пола.