- Ух! - Мэгнан пошатнулся. - Что произошло? - Его взгляд сфокусировался. Он уставился на беспорядок, перевернутую мебель, смущенную фигуру у стены. - Ретиф, он не...
Ретиф помотал головой, чтобы прийти в себя. Потом, качаясь, подошел к инопланетянину. Существо лежало на спине, выпучив глаза. Большой осколок кувшина из-под пунша торчал у него в груди. Лицо мертвеца приобрело легкий розовый оттенок.
- Корнел, - закашлялся Мэгнан. - Опять мертвец.
- Нам лучше по-быстрому убраться отсюда, - сказал Ретиф. - С Корнелом разберемся утром.
- Да. - Мэгнан бросился к двери, широко раскрыл ее... и попятился назад, уставившись на дуло тускло поблескивающего пистолета в руках гроака, одетого в форму миротворца.
- Не делайте никаких движений, дикие негодники, - прошипел гроак на родном языке, одновременно внимательно изучая магазин. - Я поймал вас с поличным, мягкотелые.
- Вы совершаете ужасную ошибку, - сказал Мэгнан, в то время как еще полдюжины гроаков вошли в помещение, держа оружие наготове. - Это сделали не мы. Я имею в виду, что не я, а Ретиф.
- А, господин Мэгнан, не так ли? - прошептал капитан патруля. - Признание вашей полной невиновности, конечно, обеспечивается только собственным искренним свидетельством против настоящего преступника.
- Настоящего преступника? - заикаясь, проговорил Мэгнан. - Вы имеете в виду Ретифа? Но...
- А кого же еще? - спросил гроак.
- Но... но...
- Нет никакой необходимости давать показания прямо сейчас, - успокоил Мэгнана капитан. - Спокойно идите, а мы сами разберемся с убийцей.
Он отдал короткую команду остальным миротворцам, и те, сомкнув строй, выставили протестующего Мэгнана. После этого гроак повернулся к Ретифу.
- Может, помнишь меня, Ретиф? Шлуха, бывшего начальника Гроакской полиции? Ты однажды несправедливо обидел меня. Сегодня вечером в камере нашей тюрьмы мы сравняемся в счете.
III
Брильянтовые защитные щитки на лице Шлуха сверкали в назойливом белом свете специальной лампы для допросов, установленной в центре пыльной комнаты.
- Еще разок, мой дорогой Рётиф, - прошептал инопланетянин на чистом земном языке. - Чем вы руководствовались, совершая злостное преступление против мира и порядка в Гроа? Или тут, на Салиноре, если вам так угодно. Возможно, вы планировали отравить корм, поставляемый делегатам? Или, может быть, ваши планы простираются еще дальше? Может, намеревались спрятать в пище записывающие устройства такого рода, что (я буду свидетельствовать) были найдены у вас при обыске?
- Несколько лет назад вы завоевали славу, занимаясь мордобоем, Шлух, - сказал Ретиф. - Но потеряли квалификацию. Однако слова ваши звучат, как и прежде.
- Ты, несчастный землянин, на удивление легкомыслен. Будет интересно услышать, как твои шутки превратятся в мольбу о пощаде, когда наше знакомство станет более тесным.
- Вы, гроаки, видимо, планируете что-то более грандиозное, чем обычные акции, - вслух подумал Ретиф. - Втравив в авантюры посла Шиндлсуита, вы обеспечили себе поддержку со стороны ДКЗ в дурацких мирных переговорах. Потратили много времени и сил, а вы такие ребята, что даром силы и время не тратите.
- Намекаешь, что наши мотивы небескорыстны? - беззаботно спросил Шлух. - Хотя какое значение имеют мысли мягкотелых? Можешь поделиться ими со своим палачом.
- Давайте посмотрим на проблему аналитически, - продолжал Ретиф. - Чего вы можете достичь своими усилиями, кроме возможности собрать представителей всех миров, контролируемых ДКЗ, вместе в одной комнате? Может быть, достаточно, а, Шлух? Если бы произошел какой-нибудь несчастный случай, а представители погибли, кто бы стал отвечать? Кто бы оказался в самом незавидном положении? Думаю, именно вы, гроаки, в таком случае получили бы портфель, а ДКЗ ушел бы в отставку. Как второй учредитель собрания...
- Достаточно, нахальный землянин! - глаза Шлуха выдавали его волнение.
- Если бы ДКЗ оказался дискредитирован, - продолжал Ретиф, - Гроа должна выступить, чтобы устранить беспорядки; ей было бы достаточно позвать кого-нибудь, например своих друзей благов, для поддержания мира в период чрезвычайного положения. И, вероятно, прежде чем все вернулось бы в нормальное состояние, салинорцы просто оказались бы перебиты, оставив пустую планету для такой предприимчивой расы, как гроаки.
- Что за бред! - прошипел Шлух. - Всем известно, что это вы, земляне, всегда подозреваете других в нечестной игре. Вы установили в порту аппарат "Марк XXI". Теперь невозможно пронести никакое оружие, за исключением разрешенного, выдаваемого моему патрулю.