Ретиф спустился по лестнице с высокими ступенями. Тени заметались вдоль тропинки среди стволов древних деревьев. Лица статуй смотрели на землянина из темноты. Жуткие очертания каменных чудовищ угадывались чуть подальше. Дипломат вышел на широкую поляну, вдоль которой шла стена, уходящая в темноту. На стене в два ряда стояли скульптуры огромных размеров. Чуть дальше Ретиф обнаружил маленькую, украшенную колоннами гробницу. Она пряталась между сухими ветками громадного хвойного дерева. Землянин тихо подошел к сооружению. Через зарешеченное окошко слабый лунный свет падал на оплетенное виноградом изображение огромного салинорца в доспехах древнего воина. В темноте за похороненным героем что-то задвигалось. Ретиф бросил камешек в окно и прижался к стене у входа. Через мгновение в проходе появилась голова, и рука Ретифа сжалась на тонкой шее салинорца.
- Извините, что пришлось прервать игру, - проговорил дипломат. - Но нам, похоже, самое время поговорить.
VI
- Цена за вход в святой могильник героев - смерть, землянин, - слабым голосом прошептал инопланетянин.
- Понимаю, - ответил Ретиф, держа салинорца на вытянутой руке, чтобы избежать ударов бешено молотящих по воздуху ног. - Однако мое маленькое вторжение не может идти ни в какое сравнение с тем, что затеяли гроаки. Может, вы все-таки выслушаете меня, прежде чем вынести приговор.
- Завтра - ничто. Прошлое - вот самое главное. Зачем бороться с Судьбой, пришелец?
- Мы можем позволить Судьбе вершить свои дела, если вам удастся понять, что мне необходимо несколько сотен ловких салинорцев. Надо отвлечь гроаков... их патрули на какое-то время. Мне необходимо попасть в посольство Земли...
- Молись своим богам, землянин, - перебил его салинорец. - Твоя судьба предопределена.
- Вы настойчивы, - сказал Ретиф. - Похоже, что я несколько переоценил гражданскую верность салинорцев. - Он отпустил аборигена, который, поправив одежды, решительно посмотрел на Ретифа.
- Ты не прав, - заговорил абориген. - Тебе никогда не удастся покинуть этот священный предел.
За спиной Ретифа послышались свистки. Дипломат обернулся и увидел, как отовсюду выскакивают салинорцы. Огромные кинжалы засверкали в лунном свете. Неожиданно круг аборигенов распался. Ретиф оперся о гробницу, снял с предохранителя бластер и повел им из стороны в сторону, предупреждая нападающих. Туземцы остановились.
- Добро пожаловать на праздник, - сказал дипломат. - Теперь, когда можно собрать кворум, наверное, удастся договориться.
- Ты вторгся в наше славное прошлое, землянин, - с дрожью в голосе произнес сморщенный салинорец. - Ты совершил самое ужасное святотатство.
- Святотатство, которое готовят гроаки, волнует меня намного больше, - ответил Ретиф. - Вы, ребята, похоже, не очень этим озабочены, но с точки зрения Земли гроаки могут создать опасный прецедент. Могут возникнуть новые диктатуры.
- Землянин, прошли те времена, когда салинорцы были могущественными воинами. Если теперь нам предстоит умереть, мы с достоинством встретим такую судьбу.
- Нет ничего достойного в том, чтобы быть задушенными гроаками или раздавленными под пятой благов, - прервал его Ретиф. - Я слышал, у них очень странное чувство юмора по отношению к тем, кто был ими доволен и тем самым доказал, что хуже их.
- Убить этого инопланетянина сразу же, не так ли? - спросил скрипучим голосом один из аборигенов, стоящий в первом ряду. - Потом мы все славно умрем, как и предсказано.
- Достаточно разговоров, - заявил старый салинорец. - Пусть тот, кто потревожил покой героев, будет наказан!
Салинорцы посмотрели на оружие в руках Ретифа, зашаркали ногами, но ни один из них не сдвинулся с места.
- Может быть, вы все-таки отмените казнь и обратите свой гнев против истинных виновников? - спросил Ретиф.
- Хм... - старый салинорец, который говорил раньше, обратился к своим соратникам. Салинорцы склонили головы, перешептываясь.
- Мы решили, - начал старик после того, как совещание закончилось, - что это дело должны рассмотреть старейшины. - Он поднял дрожащую руку. - Не потому, что мы боимся пасть от твоего убийственного оружия, землянин, а из-за того, что хотим принять элегантную и приятную смерть.