- Снит, вы сошли с ума! - испуганно произнес Шиндлсуит, уже достаточно придя в себя. - Когда об этом станет известно, вас поставят перед галактическим трибуналом, с вами станут обращаться таким образом, что имя Гроа станет нарицательным!
- Позвольте возразить вам, уважаемый Джордж! Никто не услышит ни одного слова о заговоре. Мы уже оборвали вашу связь с флотом ДКЗ. Через несколько минут мои миротворцы прибудут сюда, чтобы развеять иллюзию вашего успеха. Однако не сердитесь. Я обещаю вам быструю и безболезненную кончину. - Он замолчал, уставившись на Ретифа. - Ну, что вы качаете головой? Мой план безупречен! Наше вторжение - свершившийся факт!
- Действительно, но вы упустили одну маленькую деталь, - заметил Ретиф.
- Я ничего не упустил, - прошипел Снит. - Прислушайтесь, оккупационные войска уже приближаются к посольству.
Послышались тяжелые шаги, и в дверях появилась могучая фигура Зверского Бузуна. Он сорвал двери с петель и отшвырнул их.
- Все идет отлично, Ретиф! - прокричал он, - Не знаю, как ты все это придумал, но всюду появилось полным-полно этих милых парней, которых ты называешь благами. Все наши хватают их. Я тут тоже поймал одного и теперь ношу в кармане. Он снабжает меня Миамами! - Глаза великана остановились на столе, заваленном едой. - Хо! - пробасил он. - Я не ёл уже веков восемь.
- Так вот почему провалилось наше вторжение? - пролепетал Снит. - Так тщательно спланированное, оно провалилось уже через одиннадцать часов из-за тривиального недосмотра?
- Да, ваше вторжение завершилось бы полным успехом, - заметил Ретиф. - Но в этот раз победители оказались в плену.
X
- Я в самом деле протестую. Это вмешательство во внутренние дела суверенного мира, Джордж, - прошептал посол Снит со своего места на трибуне, где стоял среди группы почетных зрителей: местных жителей и иностранцев в ожидании парада, организованного салинорцами в честь вторжения.
- Я требую немедленно возвратить конфискованный благский флот и репатриировать всех благов...
- Избавьте меня от погребальных песен, дорогой Снит, - поднял руку посол Шиндлсуит. - Нам пришлось бы здорово потрудиться и потерять много времени, если бы попытались выгнать благов. Уверен, вы понимаете, что как только их дыхательные баки истощатся, они сбегут, начнут пробивать шахты, где на глубине в несколько миль расположены азотсодержащие пласты. Поедая камни, они будут освобождать другие полезные элементы
и размножаться. Думаю, следует сказать, что вы счастливо отделались и сейчас находитесь среди почетных гостей на трибуне, как один из создателей Плана эмиграции благов, а не занимаете одну из кают для почетных пленников на корабле ДКЗ, ожидая межпланетного трибунала.
- Пфи! - гроак затрясся, бормоча возмущенным голосом. - В таком случае, - он сменил тему, - я не вижу причин, по которым Гроа должна предоставлять кредит для программ, в соответствии с которыми эти неблагодарные аборигены даром получают восстановленную азотную атмосферу.
- Вы так думаете, Снит? - спросил Руководитель миссии Земли тихим голосом. - Полное раскрытие событий, которые привели к восстановлению дружественных отношений, могло бы привести некоторых критиков в Секторе к ошибочному заключению, что я утаил от общественности ряд событий и заявление, сделанное вами и записанное на магнитофон, приготовленный для записи торжественных речей.
Тут наконец послышались отдаленные звуки марша.
- Господа, я слышу, они приближаются.
Вдоль улицы двигалась процессия с поднятыми стягами. Возглавляли колонну величественные Тассар и Бузун. Азотные емкости, предоставленные им компанией ДКЗ, висели на боку у каждого героя. Доспехи сверкали в лучах заходящего солнца. За ними, ряд за рядом, маршировали ожившие Боги Салинора. Хвост колонны терялся в конце улицы.
- Эти ребята захватили эскадру благов в качестве трофея, а теперь хотят организовать военную экспедицию, поход. Это трудно будет обосновать в докладе, - сказал Шиндлсуит. - Но для широкой публики, - добавил он, - мне удастся сочинить правдоподобную историю, если их экспедиции, как мы заранее договорились, будут проходить только на территории гроаков, господин Теорион.
- Конечно. Я надеюсь, вы не станете чинить препятствий этим головорезам, если они покинут Салинор, - громко прошептал в ответ старик. - Хорошо, если мы избавимся от этих воинственных хамов. Они понятия не имеют о достоинстве, присущем легендарным героям.
Тассар, заметив Ретифа, покинул строй и легким галопом направился к группе наблюдателей, которая пускала дым, раскуривая сигары.