Шуршащий кронами деревьев ветерок приятно освежал тело. В воздухе пахло нагретой «солнцем» зеленью и фруктами.
На лужайке, перелетая с цветка на цветок, озабоченно жужжали какие-то насекомые.
«Наверно это пчёлы, - непроизвольно подумал Владислав, охваченный состоянием душевного умиротворения и покоя. - Всё как у нас - на Земле. Как же давно я не был дома».
- Красота! - тихо произнёс Элкилод и замедлив шаг прислушался.
Где-то среди ветвей щебетали птицы, да изредка доносились отдалённые голоса работающих в саду людей.
Подойдя к роднику, Влад наклонился, и, зачерпнув пригоршню воды, плеснул себе в лицо.
- Ух, холодненькая, - взбодрился он и отгоняя нахлынувшие воспоминания, встряхнул головой.
- Ах, ты ж проказница! - донеслось до него, окончательно возвращая к окружающей действительности.
- Ну, я тебе сейчас задам, - сердито заворчал лонтидорец, торопливо обходя по краю поляны густые заросли кустарника.
«Куда он так подхватился?» - удивился Владислав и сорвавшись с места, устремился вслед за ним.
Свернув в посадки, Элкилод уверенно зашагал к девушке, взобравшейся на деревянную складную лестницу, стоящую возле невысокого, но раскидистого дерева, с крупными жёлто-оранжевыми плодами, округло-удлинённой формы.
На ней, поверх короткого свободного платьица с перекрещивающимися на спине бретельками, был накинут фартук. В подол которого, подобранный спереди на манер ковша, она укладывала сорванные фрукты.
Незатейливый наряд лонтидорки ещё издали привлёк внимание Влада - всякий раз, когда южанка, чуть подавшись вперёд, тянулась рукой к ветке, чтобы снять очередной плод, её стройные ножки обнажались чуть ли не до самых ягодиц, будоража его воображение. Трудно было отказать себе в удовольствии и не полюбоваться прелестными формами юной труженицы.
В двух шагах от неё, внизу, под деревом, переставляя корзины, суетился мальчонка лет десяти.
Они были так увлечены работой, что не сразу обратили внимание на Элкилода, подошедшего сзади.
- Где твоя охрана?
- Ой! - вскрикнула лонтидорка и обернулась, стряхнув спадающие на её чуть смуглые плечи, пряди светло-каштановых волос, выбившиеся из слегка растрёпанного пучка на макушке.
- Папка, как ты меня напугал, - улыбнулась девушка и осторожно переступая по узким ступеням, начала спускаться. - Ты специально со спины подкрался?
- Угу… Сколько можно тебе говорить, чтобы ты не уходила далеко от дома?
Боясь просыпать собранный урожай девица, бережно удерживая подол фартука, наклонилась чтобы переложить его в пустую корзину, подставленную мальчуганом.
Уловив на себе пристальный взор подошедшего Влада, она спохватилась и быстро выпрямилась.
Но и этого мимолётного движения было достаточно, чтобы тот успел рассмотреть через глубокое декольте, некоторые прелести молодого тела.
- Почему ты меня не слушаешь? - не унимался Элкилод. - Тебе было ясно сказано - не покидать замок без охраны.
Девушка хотела что-то ответить отцу, но подметив, как взгляд Влада то и дело соскальзывает ей на грудь, лишь слегка прикрываемую верхней кромкой платья, смутилась, и стараясь скрыть неловкость, повернулась к мальчику:
- Сейтрик, помоги снять фартук и собери с земли упавшие жгонты.
Мальчонка метнулся ей за спину и развязав узелок на пояснице, принялся шустро подбирать плоды, просыпанные мимо корзины.
Быстро смекнув в чём дело, Элкилод лукаво ухмыльнулся и уже более спокойно произнёс:
- Это, Влад, правитель Северных земель. Он согласился погостить у нас несколько дней.
Подойдя к дочери, он обнял её за плечи и обратился к Владиславу:
- Ну, а сие милое создание, ты уже наверно понял, моя наследница - Илкинара.
Прорицатель Вар предупреждал, что этот год - её шестнадцатилетия, очень щедр на разные события, как хорошие, так и не очень.
Он не исключает вероятность того, что мою дочь могут похитить разбойники.
Если им удастся пленить Илкинару, они, диктуя свои условия, смогут оказывать на меня давление.
- Взрослая стала, знает, что могут случиться большие неприятности, а всё туда же… - вновь заворчал Элкилод, но резко прервавшись на полуслове, слегка отстранил от себя Илкинару и окинув беглым взглядом от макушки до босых ног, с наигранной весёлостью выдал: - Видишь, как вырядилась? Словно знала, что у нас будет гостить молодой человек.
Как говориться - весь «товар лицом». Всё напоказ выставила или что осталось?
Девушка, скромно потупила глаза и переминаясь с ноги на ногу, тихо произнесла:
- Жарко ведь, а так работать сподручней. Я переоделась и оставила дворцовую одежду в повозке.