Заметив приближение хозяйки дома в сопровождении молодого человека, стражники спешно распахнули тяжёлые деревянные створки и вытянувшись по стойке «смирно», застыли по обеим сторонам прохода.
Взору Влада открылся просторный зал, с дощатым полом, устланным коврами, огромным камином из тёсаного камня и высоким потолком.
- Ого-о, народу-то сколько! - протянул Владислав, рассматривая множественных посетителей, разодетых в пёстрые наряды.
Некоторые из них, собравшись в небольшие группки, что-то бурно обсуждали.
- Вся местная знать собралась, - шепнула ему лонтидорка.
- И впрямь, как попугаи разрядились, - подивился Влад и состроив кислую мину на лице, поспешил заметить: - Я думал нас покормят. Папенька твой вроде приказывал столы накрыть?
- Это Малый зал, Большой находится дальше, - выискивая кого-то глазами, пояснила девушка.
- Я сейчас… - встрепенулась Илкинара, увидев направившегося к ним Элкилода. Возбуждённая и счастливая она порхнула ему навстречу и, попав в распахнутые объятия, прильнула к плечу отца: - Папуля, мне так хорошо с ним! Я люблю его.
- Быстро время летит, - ласково улыбнулся тот, поглаживая дочь по голове. - Я и не заметил, как ты стала совсем взрослой.
Заглянув в счастливые глаза девушки, Элкилод окончательно убедился - скоро будет свадьба.
Взяв Илкинару за руку, он подошёл к остановившемуся в дверях Владу:
- Заждались мы вас. Я уж обеспокоился - вдруг что-то случилось.
- Покорнейше прошу простить меня. Я был так очарован вашей дочерью что не мог сдвинуться с места.
Элкилод окинул серьёзным взглядом Влада и добродушно усмехнулся:
- Сейчас вы скажете, что совсем потеряли голову и заниматься государственными проблемами в ближайшее время не намерены?!
- Ну что ж, прошу отведать угощения с нашего скромного стола, дорогой… - начал он, но Владислав опередил его, не дав закончить фразу и слегка склонившись, шепнул на ухо: - К чему такая помпезность между будущими родственниками? Я надеюсь вы не будете против, если Илкинара станет моей женой?
- Вот даже как! - тихо произнёс лонтидорец, многозначительно взглянув на Влада. - Быстро у вас всё сладилось!
- Ой, да ладно, а то вы не знали. Вам небось, давно обо всём доложили.
Элкилод не смог сдержать улыбку и тихо сказал:
- Видел бы ты себя со стороны, там в саду. Я сразу понял - дело к свадьбе идёт. Живо вы сговорились! Ты всегда так скоро всё делаешь?
- Не всегда и не всё, а только то, что необходимо.
- Тогда вперёд! По нашим обычаям жених прилюдно обращается к отцу невесты с просьбой отдать ему дочь…
- Не смею возражать, - вежливо склонил голову Владислав.
Привлекая внимание присутствующих, Элкилод поднял руку и громко, во всеуслышание объявил:
- Господа, а вот и тот, кого мы весь вечер ждали… Правитель севера - Влад.
В помещении воцарилась тишина.
«Ну и шельмец! - подумал Владислав. - Смотри ж ты, в каком нелепом виде выставил мою персону. Вроде всё хорошо - «правитель севера» и тут же как упрёк - «мы весь вечер ждали». На «слабо» решил меня проверить проказник, а может ещё чего задумал. Смело! Ну погоди!»
- И дождались! - немного повысив голос и широко улыбнувшись, выдал Влад. - А вот я, так и не дождался, решил сам вас навестить.
- Чего не дождался? - удивился Элкилод.
- Когда вы у себя на юге порядок наведёте и начнёте жить нормально.
Зазвучали нестройные выкрики из толпы:
- Это одним днём не решишь.
- А какое тебе дело до нас?
- Да как же его наведёшь-то. Вы всех бандитов к нам на юг выперли, вот они и бесчинствуют.
- Вам драконы помогают.
- У вас и без наших бандюг не всё гладко было, - возразил Влад. - Как в той байке: «Спят вместе, а одеяло каждый на себя тянет».
По залу прокатились лёгкие хохотки.
Вдруг кто-то робко выкрикнул:
- А ты значит, пришёл, и вовсе одеяло отобрать хочешь?
- У меня своё есть, - ухмыльнулся Владислав. - Я под двумя не усну - душно.
- Тогда расскажи, зачем пожаловал? - раздался чей-то громкий возглас из зала.
- Я пришёл к вам как друг, по поручению драконов. Им неуютно жить на планете раздираемой внутренними разборками и нескончаемыми войнами. Они не делят Лонтидору на две непримиримые части, а радеют за прекрасное будущее всей планеты, за единение Юга с Севером.
Здесь, на юге, есть славный воин, который не побоялся возложить на себя груз ответственности за судьбы многих людей и сумел в этот сложный для всех вас период сплотить раздробленные племена и кланы в единое государство.
Драконы хотят предложить ему свою помощь во всех благих начинаниях.