Реальность вновь обрела четкость, и я открыл глаза в окружении знакомых фигур. Вокруг стояли Лина, Тео, Ганц и остальные соратники Эниранда. Их взгляды были полны тревоги, словно они только что пережили нечто ужасное.
Все были ранены. Но живы!
Сделав пару глубоких вдохов, я ощутил улыбку, саму собой проступившую на губах. Как же хорошо вновь оказаться среди своих!
Однако тут же следом за этой мыслью в моем сознании вспыхнуло новое системное оповещение, заставив нахмуриться:
[20% ВАШЕЙ ДУШИ УНИЧТОЖЕНО]
Я нахмурился, чувствуя внутри какую-то странную пустоту, которая ранее отсутствовала. Определенно, моя последняя авантюра с пробуждением Пустоты не прошла бесследно…
Соратники окружили меня полукругом, но их взгляды были полны ужаса и отвращения, а в глазах мерцало нечто чуждое. Губы Тео исказились в гримасе омерзения.
Первым воспрянул Ганц, вынимая огромный арбалетный болт и зловеще направляя его острие в мою сторону.
— Ты… ты действительно это сделал? — прорычал он грозно. На его лице отразилось нечто за гранью самого страшного осуждения. — Проклятая мерзость! Ты запятнал себя и нас всех!
Один за другим мои товарищи обнажали оружие, их взгляды полыхали неприкрытой яростью. Тихомир, Хазмир, даже Лина! — все те, кто всего миг назад радовался моему возвращению, теперь готовили свои клинки к бою.
— Ты пробудил Пустоту внутри себя… — гневно проревела Сатока, занося над головой кинжал. — Ты вобрал в себя величайший грех, забыв о долге! Подобная мерзость недостойна жизни!
Я замер не в силах двинуться. Неужели все они… предадут меня? Внезапно стало страшно — их оружие сверкало в свете угасающих магических зарядов, а налитые бешенством взгляды не предвещали ничего хорошего.
В какой-то миг мелькнула мысль обратиться к пробужденной Пустоте, чтобы постоять за себя. Но тут же отогнал ее, будто эта сила живым существом возразила внутри, яростно противясь моей воле.
А соратники все сжимали кольцо вокруг меня, шаг за шагом приближаясь и вынимая клинки. Первой бросилась вперед Лина, размахнувшись изогнутым кинжалом и целясь точно в сердце!
Увернуться не получилось, просто не было сил — лезвие вонзилось в грудь. Боль прошибла все тело! Кровь хлынула из ран, заливая все вокруг, пока я, хрипя и давясь, пытался подняться.
Следом каждый из моих уже бывших друзей вонзил в меня клинок. В их глазах была лишь ненависть.
Я чувствовал, как тело покидают последние силы, а буквально вся плоть изрезана и пронзена десятками смертельных ран. Враждебные лица плыли перед взором, на изуродованных гримасах застыло торжество. Они добили меня, навсегда отомстив.
Но даже на грани смерти нечто внутри отказывалось сдаваться. Какая-то крохотная частица осталась в душе, не желая гибнуть, отторгая эту реальность как мерзкую ложь. Нет, мои соратники никогда бы так не поступили! Они встали на мою сторону, сражаясь плечом к плечу! Даже та часть меня, что проснулась после слияния с Пустотой, отвергала такую предательскую расправу.
В миг агонии предсмертного просветления я понял — все это было лишь новой галлюцинацией, порожденной мощью Пустоты! Это она насылала кровожадные кошмары, обращая моих друзей против меня!
Сделав над собой последнее усилие, я вознес руку с которой сорвалась вспышка белых кубов.
— ВНЕДРЕНИЕ НА ИММУНИТЕТ ИЛЛЮЗИЯМ!
И будто в ответ на этот зов, где-то вдалеке промелькнул силуэт кошкодевушки Хины. Лишь мельком, однако этого было достаточно, дабы осознать ее присутствие! Она неслась сквозь кошмарный морок, отчаянно протягивая руку.
— … Альтаир! Не поддавайся! — донесся ее голос как сквозь толщу воды. — Слушай меня внимательно! Даже если ты используешь свою силу, Пустота все равно обманет тебя и покажет ложную реальность! Но это неправда!
Хина говорила что-то еще, но ее слова постепенно тонули в нарастающем шуме. Все вокруг извивалось и смазывалось, утрачивая четкие границы. Окружающий пейзаж походил на безудержное слияние всех цветов радуги, сплетенных в клубок воронкой центробежных вихрей.
Я был уже почти готов окончательно отчаяться, как вдруг ощутил тонкий луч поддержки, прошивший хаос прямиком через кошмар. Коррекция активизировалась сама собой, сплетаясь из энергетических потоков, пока я держался за голос Хины!
А затем сама реальность сделала последний рывок и разорвала тьму наваждения, вырвав меня из сумасшедшего водоворота!
Боль утихла сама собой, исчезли следы ран и увечий. Я снова стоял на зеленой траве посреди Эниранда, окруженный друзьями и соратниками, страшась даже моргнуть. Лишь Пустота внутри меня сопротивлялась, не желая отпускать тело.
Но силы разом покинули меня, заставляя безвольно упасть вперед.
Последнее, что я помнил, как крепкие руки Ганца подхватили меня.
— Все в порядке друг мой. Ты справился… справился.
На палубе огромного линкора царил запах крови, пороха и горечи поражения. В окружении изуродованных тел элитных стражей вольготно расхаживала черная лиса с роскошной шерстью и ярко светящимися изумрудными глазами. Каэра.
Двигаясь, она оставляла за собой кровавый след. Забравшись ногами прямо на зарубленное тело солнечного иерарха, самодовольно усмехнулась.
— О, так легко раздавить надменных червей! — язвительно протянула лиса, сжимая в руке извлеченную сферу связи.
Чуть дальше стоял Солар, который все еще с безумным лицом топтал размозженную голову того, кого когда-то называли великим иерархом империи Солнечного Монорельса.
— Законы твои, дерьмо, и ты сам тоже! Слышишь меня!
Сфера засияла, отправляя сигнал.
— Готово, Меас, — сообщила она в пустоту, после чего развернулась на месте и безмолвно растворилась в зыбком мареве.
Каменный ад багровых туманов, среди которых громоздились костяные пирамиды из обугленных трупов механистов. Здесь дико хохотала какая-то девочка в развевающихся лохмотьях, восседая на вздыбленной шкуре огромной черной пантеры.
В такт ее безумному смеху подпрыгивали расчлененные куски тел, а тягучие лужи крови искажались странными волнами, будто отзываясь на зов хозяйки.
— Великолепное зрелище, малышка Элизабет, — послышался голос пантеры.
— Наша часть договора исполнена, — буркнул Мельхиор, подбирая с земли выпавшую сферу связи. Точно так же, как и Каэра, он активировал сигнал. — Все мехи, что пытались сбежать с поля боя убиты.
Застава Звездных магов была разгромлена дочиста, все строения превращены в руины, а сами маги безжизненно покоились на обгорелой земле.
Над этим обезображенным побоищем парила фигура в черном балахоне с закрытым капюшоном лицом. Рядом материализовалась и сфера с магическими рунами, эхом звеня средь тишины.
— Меас, Звездные маги пали, — иссушенная рука Леониса была обагрена кровью. — Это все, кто остался. Миссия завершена.
В огромном черном провале, окутанном красноватыми вихрями, одиноко возвышалась человеческая фигура. Меас Двуликий собственной персоной.
И вокруг него клубилось колоссальное скопление чего-то, напоминающего искаженные человеческие силуэты! Сливаясь в единый поток, они вбирались внутрь громадного черного шара, вращающегося над протянутой ладонью Меаса.
Вдруг этот гротескный камень стал разрастаться, расплескиваясь искрами темной энергии. На миг он достиг поистине чудовищных размеров, поглощая все пространство вокруг!
И лишь тогда Меас издал безумный, оглушительный хохот, отразившийся от бездны! Раскинув руки, он праздновал свой дикий успех, пока громадная сфера раздувалась все больше и больше.
— О да, вот оно! — гортанно прогремел его голос, исказившись странными резонансами. — Еще чуть-чуть, и энергии от войны в Зехире хватит с лихвой! А ведь мы были так близки к провалу. Как же не люблю бегать за уцелевшими!
Полубезумный двуликий резко обратил свой взгляд куда-то вниз, явственно обращаясь к кому-то: