— Ты ж выживешь, шеф? — уточнила Соула.
— Глупый вопрос. По твоему, мага фрактала можно так просто убить?
Со мной отправились дальше Хель, Тали и Хина. Оплчение эниранда ятоже отправил на с товарищами. В возможном противостоянии с основателем Цеха они будут скорее мешать, а вот в башнях наверняка есть сторожевые химеры и прочая нечисть.
А ещё со мной остались Эдельвейс с Сатокой. Теоретически была ещё одна башня, в которой можно открыть портал к тёмной фракции, но кота эта возможность не заинтересовала.
— Кстати, патриарх, ты бы мог тоже открыть портал в свою фракцию.
— Зачем? Меня что, одного здесь мало? — удивился кот.
— Ты быстро привык к силе, приятель.
— К хорошему быстро привыкаешь, — согласился Эдельвейс.
— Поразительно, Альтаир, — перевела тему Тали. — Ты использовал справку? Здесь собраны разные артефакты из цивилизаций, которые явно не принадлежат этому миру.
— Иные миры — это про Меаса, — задумался я. — Плюс один к их возможному союзу, но я всё равно не верю, что он и здесь наследил. Да и… в целом, это логично. Но… я просто не верю, что Сай водил нас за нос со своей охотой на Мельхиора.
Кто и зачем на самом деле способствовал тому, что некрохимеролог, сшитый из души человека и осколка полубожественного некроманта из легенд тари, сумел сбежать? Чего они вообще пытались добиться этим экспериментом? И как он успел спеться с Меасом?
— Что ещё известно об основателе и директорах?
— По словам Лины, они были простой группой приключенцев, — ответила механическая кукла — Исследовали дальние острова, ничем особенным не выделялись. Хотя, сказать точно уже не выйдет — это ведь было сотни лет назад.
— И что дальше?
— Ну, они очень быстро сколотили шайку бандитов с уклоном в жестокие опыты над разумными, в полном составе перебили пару рейдов звёздных и заявили о независимой фракции.
— Значит, изначально они воевали со звёдными?
— И были уроженцами континента, — подтвердила Тали. — Хотя сейчас едва ли остался кто-то, кто бы их помнил простыми авантюристами.
— А когда они успели поцапаться с механистами?
— Хм… а ведь это произошло в одно время с первым бунтом Мельхиора. После всеобщей войны с тёмной фракцией.
— Мерзкое зрелище — объединиться против нашего права спасать свои жизни от расширения Днища, — подал голос Эдельвейс. — Вместо того, чтобы помочь нам остановить мётвую магию. Мы изначально именно такое требование и выдвигали. Почините барьер, и все будут в выигрыше.
— Правда в том, что Эхмея не просто не хотел. Он не мог этого сделать.
— А ты можешь?
— Мы уже говорили об этом, Эдельвейс. Да, могу. Но для этого нужно очень много маны. Однако барьер — не решение проблемы, а лишь возможность отсрочить неизбежное. Я с тобой честен.
— Я ценю это, друг Альтаир, — веско сказал Кот. — И помню, как ты помог мне стать тем, кто я сейчас. Об этом я тоже тебе говорил. Но если у тебя нет плана спасения нашего мира, почему бы не принять план Владыки?
— Линии маны идут туда, — сообщила Тали, указывая вперёд на массивную гермодверь.
— Будете готовы, — сообщил я девушкам. — Наша цель — разведка и диверсия, пока прибудут остальные. У меня паршивое предчувствие.
— Знаешь, ты прав, посерьёзнел кот. — На счёт предчувствия. Не против, если мы с Сатокой спрячемся в твоей тени перед входом?
— В чём подвох?
— В доверии, — улыбнулся кот. — Всё же я окажусь у тебя за спиной.
— Забирайся, — отмахнулся я. — Мне что-то для этого нужно сделать?
— Нет, достаточно твоего согласия, друг, — ответил кот и шагнул мне за спину, приобретая расплывчатые очертания призрачного марева.
В свете ламп комплекса тень теперь искажалась и будто была не совсем моей. Периодически в ней проскакивали кошачьи уши и хвост. Но в тусклом свете этого будет незаметно.
Сатока в тени Хель была заметна куда меньше. Теперь в руках у тени девушки был нож, отсутствующий в реальности. На этом различия заканчивались.
Больше никаких ощущений… если не считать того, что зрение тоже слегка изменилось. Теперь цвета вокруг мне казались немного ярче, кроме красного — он наоборот поблек и приобрёл серо-серебристые оттенки.
Справка на дверь — статус механической двери сменился на «открыто». Коррекция подняла дверь, открывая вид на сердце острова химерлогов.
Это была ещё одна огромная комната. Шестиконечное пространство ангара с тусклым светом. Я повысил яркость, и послышалось шипение — что-то живое разбежалось в стороны, к стенам.
Затем холодный свет осветил ещё одну лабораторию, но не такую заставленную. Скорее, выполненную в строгом минимализме. А в центре был алый алтарь, совершенно не вписывающийся в атмосферу высокотехнологичного научного бункера
Стены помещения были плотно облеплены сгустками плоти, на которых кое-где выглядывали маленькие глазки. Где-то вверху над нами плавали сосуды с мозгами, подвешенные на цепях. Зрелище то ещё, нужно сказать.
— Не стойте на пороге, мастер Альтаир, — произнёс глубокий бархатный голос владыки Цеха.
Раздавался он, казалось, отовсюду.
Я обернулся ко входу в помещение, но часть якобы каменной стены вдруг начала рассыпаться на отдельные мышцы, связки и торчащие кости. Места стало чуть больше, и теперь комната включала в себя ещё и коридор, по которому мы сюда вошли.
— Успокойтесь, мастер Альтаир, — произнёс тот же голос. — Мы знали, что вы сюда придёте. И уже бы предприняли определённые действия, если бы это было в наших планах. Однако мне хотелось для начала попробовать поговорить с вами.
— О перспективах химерологии с использованием моего тела?
— А вы знаете, где конкретно в вашем теле находится то, что отвечает за статус Администратора этой реальности?
Услышанное заставило меня сильно удивиться.
— Для начала встречный вопрос. Как вы связаны с Меасом Двуликим?
— Полагаю, никак, кроме его службы на одном из наших островов и участия в том эксперименте по созданию Мельхиора.
— То есть вы утверждаете, что не находитесь с ним в союзе?
— Полагаю, правильней было бы назвать нас врагами, — сказал голос.
— Может, покажитесь для начала? Или так и будем разговаривать?
— Тогда поднимайтесь наверх и не пытайтесь разрушить алтарь. Вам всё равно это не удастся сделать.
Я бы с этим поспорил. Да и действовать по правилам врага — значит очень легко оказаться в ловушке.
В центре зала ступенью вверх выехала платформа лифта.
С другой стороны, я всё-таки маг фрактала, и если заранее подготовиться, то убить меня действительно невозможно.
— С радостью, — ответил я, и шагнул в сторону при поднявшейся над полом платформы лифта.
Едва мы взошли на неё, как конструкция сдвинулась наверх. А я принялся выставлять барьеры, окружавшие нас со всех сторон угловатым куполом. Теперь единственной проблемой могло стать внезапное исчезновение платформы — от этого уже требовалось добавлять весьма маназатратное свойство.
Поэтому я вывел его активацию перед лицом, чтобы успеть применить даже в таком случае.
— Думаешь, это хороший вариант? — засомневалась Тали.
— А почему нет? Чем они пробьют барьер?
— Он не вечен. Ты не сможешь его поддерживать против троих таких, как тот химеролог.
— Какое-то время смогу. А дальше придёт подкрепление.
При этом ни я, ни Тали не касались ещё одного важного момента — ушедших в тень Эдельвейса и Сатоки. То, что химерологи за нами следят — это факт. Но пропустить целого патриарха они бы не смогли, если бы видели.
Значит, ещё одна карта у меня в рукаве остаётся. Под моим усилением патриарх станет серьёзным аргументом на переговорах.
«Лифт» тем временем, оказался не совсем прямым, а сдвинулся чуть в сторону. Туда, где над нами по идее должна была располагаться последняя, главная башня.
Большой палец был согнутым, так что наверху располагался прираставший к башне комплекс. Главный зал, к которому выходил мост до ближайшего отсюда острова.