Осадные машины выпустили первые снаряды, наездники на грифонах устремились в крутое пике, а гигантские тролли поволокли устрашающего вида таран к крепостным воротам.
Я взглянул на своего старого друга, но тот лишь покачал головой. Наше время еще не пришло. Настоящая битва еще впереди. Придется выжидать, дисциплина есть дисциплина. Мне остается только следовать общему плану и ждать, находясь в центре нашего построения с развивающимся знаменем в руках. Цель моего существования - лечить, поддерживать и оберегать своих друзей, однако на деле получается так, что оберегают чаще всего именно меня. Зачастую ценой собственной жизни, собственной боли и страданий меня оберегают от любых врагов, будь то коварный маг, хитрый убийца, или безудержное проявление стихии. Паду я - падут все. Мне нельзя рисковать.
Ох, как же мне хочется встать плечом к плечу со своими товарищами, принять удар на грудь, защищая друга, или хотя бы исцелить раны тех, кто сейчас штурмует эту проклятую цитадель прямо под ливнем из стрел наших врагов. Однако я стою. Слишком многое поставлено на карту и чрезмерно важно это знамя, справиться с силой которого способен лишь я.
Раздался крик. Нет, не крик, а безудержный рев загнанного зверя. Древний титан знает, что мы пришли за ним и не отступимся, не дадим слабину и не сядем за стол переговоров.
Ветер затих. После яростного рева наступила секундная тишина. Не слышно ни штурмующих, ни защищающихся, даже сердце пропустило несколько ударов, чтобы приготовить разум к грядущему.
Молнии, тысячи молний обрушились с небес вместо дождя. Земля застонала, заскрипела скальная твердь, когда из проломов ударили фонтаны раскаленной лавы. Ворота цитадели взорвались, а их осколки устремились в нашу сторону. От крепостной стены не осталось и следа, как и от первой линии штурмовиков. Огромные волны различных монстров выплеснулись из крепости и устремились в нашу сторону.
К этому мы не были готовы. Древний безумец решил не затягивать осаду собственной крепости и перешел в контрнаступление, уничтожив всю защиту, ради неожиданной атаки. Орды одержимых орков столкнулись с хирдом дварфов на правом фланге. Волна призраков и умертвий захлестнула наших эльфийских союзников по левую руку. Немыслимые монстры, напоминающие мешанину из грязи и щупалец, устремились прямо на мой отряд.
- Выбора нет, - максимально спокойным голосом проговорил я.
- Ты прав. Всё или ничего, - спокойно подтвердил паладин.
Тридцатка лучших воинов устремилась вперед, клином врубаясь в бесформенные массы отвратительных монстров. Тридцать самых великих героев, чьи имена с гордостью упоминались во время шумных застолий в каждом трактире, с вдохновением перебирались каждым уважаемым бардом и с придыханием произносились скромными барышнями, сейчас шли в атаку. Вместе, плечом к плечу они прокладывали дорогу в обитель ненавистного тирана.
Внутри клина нас было трое. Я, как единственный, кто способен совладать с силой знамени, паладин, защищающий меня от случайно прорвавшихся врагов, и малефик. Именно его участие в миссии обсуждалось наиболее рьяно. До самого последнего дня перед схваткой велись споры про его цели и моральные качества. Некогда слуга темного титана был предан и оставлен на погибель в одной из захватнических войн. Прослужив верой и правдой сотню лет, он оказался лишь разменной монетой для своего хозяина. За долгие годы, проведенные в темницах и пыточных, его ненависть лишь усилилась, и сейчас месть бывшему повелителю стала для него единственным смыслом жизни. Он добровольно сковал себя клятвами и ритуалами, запрещающими выступать против нас. Он был нашим финальным козырем. Собрав в себя предсмертную силу моего отряда, он нанесет сокрушительный удар темному лорду. Отдавая всего себя, без права на перерождение и вторую попытку, он отомстит нашему общему врагу.
Наш клин несется вперед. Я без права на ошибку и отдых врачу раны своих товарищей прямо во время боя. Массовые заклятья сменяются персональными исцелениями. Двое под тяжестью смертельных ран упали, приготовившись к смерти. Я мог бы их спасти, для этого требовалось лишь время, но его не было. Останавливаться нельзя.
На полном ходу мы прошли через строй монстров, как раскаленный нож сквозь сливочное масло, но и это было лишь началом. На месте бывшей крепостной стены продолжали бить молнии, растрескивалась земля, раскрывались порталы из других миров. Прямо у меня под ногами забил новообразовавшийся гейзер, но я в последний момент успел отскочить в сторону. В тот же миг из портала выпрыгнул огромный минотавр, однако один из тридцатки успел прыгнуть ему наперерез. Завязалась схватка, но мы не могли задержаться и помочь. Ставки слишком высоки.
С темных небес спикировал крылатый змей. Длинное, извивающееся тело, которое удерживалось в воздухе парой перепончатых крыльев, размазанным росчерком метнулось в мою сторону. Я едва успел поднять на него взор, однако реакция паладина была намного лучше. Он не только вовремя заметил тварь, но и прикрыл меня щитом от клыков, сочащихся ядом. Он защитил меня, но открылся сам. Увидев брешь в обороне, с истошным криком на паладина напала гарпия. В её плечо вонзился священный меч героя, однако умирать она не спешила. Вонзив когти в сочленения брони, крылатая бестия одним рывком преодолела двадцать метров в сторону. Вырвав моего друга из общего строя, она сделала своё черное дело и с готовностью пала под его ударами. Монстры нахлынули на воина света всей массой, подминая его под себя и хороня заживо.
Мой друг. Его еще можно было спасти, но останавливаться нельзя. В последний миг, когда я еще видел его лицо, он улыбался и смотрел на меня. Он верил в мой успех. Верил, что у нас всё получится. Я не должен его подвести, а значит вперед и ни шагу назад.
Один за другим падают воины, прорубающие дорогу к проклятому алтарю. Я не успеваю исцелять всех, кем-то приходится жертвовать. Он ответит за это. За всё, за всех, за каждого!
Когда мы ступили на круг камней, черных от пролитой на них за долгие века крови, нас осталось лишь семеро. Только пять рыцарей, я и малефик добрались до цели. Лишь сейчас мы увидели широкую золотую лестницу, уходящую в чёрные небеса. Лишь сейчас цель была действительно близка и материальна.
Близость финала окрыляла нас. Мы бросились вверх с новыми силами, но путь упирался в узорчатые врата, а его стерегли два стража с четырьмя руками и мордами, как у жителей морских глубин. В каждой руке наших врагов было по оружию. Секира, меч, молот и жезл, четыре удара в одно биение сердца, они не знали ни промаха, ни пощады. Нас пытались вытеснить обратно.
- Нам их долго не удержать! - крикнул один из моих защитников.
- Прорывайтесь вперед. О нас не думайте, мы выторгуем для вас немного времени, попытайтесь оторваться! - высказался другой.
После этих слов двое воинов бросились в ноги гигантам, а мы, воспользовавшись заминкой стражей, побежали к воротам в небесах. Два храбрых рыцаря пожертвовали собой. Они приняли целый град ударов, но своей цели добились. Гиганты упали, но и этого оказалось не достаточно.
- Только вперед!
- Всё или ничего!
Крикнули еще два воина и перегородили дорогу за нашими спинами. Они остались, чтобы дать нам хоть немного времени. Это для нас сейчас главенствующий ресурс, но как всегда слишком ценный и невосполнимый.
Последний оставшийся рыцарь с яростью опустил меч на золотые строки ворот. Его пронзила вспышка молнии, и, даже не успев закричать, его тело обратилось в пепел.
- Настал мой черед, - тихим шепотом прошелестел малефик. - Не упусти свой шанс. Отомсти за нас. Я верю в тебя.
После этих слов амулет на его груди полыхнул ярко алым светом, а тело начало меняться. Огромные бугры мышц начали вздуваться болезненными волдырями на его торсе, шее, руках и даже лице. Его фигура увеличилась в несколько раз, очертания стали неправильными и омерзительными. Пока еще человеческая кожа не выдерживала столь быстрой трансформации, она лопалась и оголяла неприкрытую плоть. С криком боли и ярости малефик схватился за створки ворот и начал их сминать. По нему били молнии, руки покрывались кислотой, а испод ног вырывались потоки лавы, пытавшиеся выжечь скверну, посмевшую прикоснуться к священным вратам. Искажённая плоть горела, пузырилась и спадала шипящими каплями с обезображенного костяка. Однако регенерация чудовищного организма была столь велика, что остановить этого монстра не смогли и врата обетованного.