Признаться честно, я тоже не устоял перед её чарами. Даже примерно не вспомнить количество неприятностей, свалившихся на мою многострадальную голову за время ухаживаний, и десятки ежедневных дуэлей были лишь самыми простыми из них. Да, первая любовь она была такая, бурная, бесшабашная и яркая как тысяча светил. Конечно, я понимал, что её не изменить, и друг другу мы, как любовники, подходим едва ли, но ничего с собой поделать не мог. Как ни странно, все её подначки и подставы по отношению ко мне катастрофой никогда не заканчивались. Скажу больше, было весело и даже очень. Мало того, мы остались друзьями. Я всегда был готов прийти ей на помощь, как и она ко мне.
Ухажеры менялись, не выдерживая гонки за сердце красавицы, кто-то начинал её ненавидеть, кто-то продолжал желать, но уже тайно, а мы продолжали общаться и совершать всевозможные "подвиги". Кража короны местечкового правителя, вырубка священного дерева зверолюда, натравливание разъярённого табуна на лагерь работорговцев, перечислять наши совместные проделки можно очень долго. Иногда нам удавалось остаться инкогнито, иногда за наши головы объявляли награду целые государства, но ни единого раза она меня не подвела, если мы были вместе, то вместе до конца. Да, периодически она провоцировала на глупости и конфузы, я старался не оставаться в долгу, а иной раз мы не виделись по полгода и более, но тем веселее и радостней проходили следующие встречи и совместные приключения. Интересно, где она сейчас? Надо будет ей как-нибудь написать, может тоже соберется попутешествовать по землям Хога, было бы неплохо. Но все это потом, а сейчас нужно шагать вперед, навстречу долгожданному оазису пустыни.
Шагать пришлось долго, даже очень долго, однако уже через пару часов чувство времени начало расплываться, мысли выветрились, существовала лишь цель. Движение вперед - это все что осталось от желаний и стремлений, на этот раз я не сдамся, либо куда-то упрусь, либо умру. Шаг, еще шаг, падение и кувырки, подъем и опять шаги. Мире было не проще, но эта хрупкая с виду девушка не сдавалась и делала все возможное, а точнее невозможное, но не отставала и не жаловалась на судьбу. Происходящее мы не вспоминали, да и вообще перестали разговаривать, экономя силы даже на речи. По-моему, несколько раз встречались слабые соперники, но мы их уничтожали, даже не останавливаясь. Несколько дотов, крик Миры или какой-то её питомец, задерживающий нападающих, и горстка трупиков позади нас.
Через какое-то время взошло солнце. Не знаю, был ли рассвет в пустыне красивым и завораживающим, просто в какой-то момент осознал, что вокруг светло. Появилась мысль, что скоро станет невыносимо жарко, но улетучилась также внезапно, как и пришла. Просто не было ни сил, ни желания её думать.
В один момент, спустя целую вечность, хотя, возможно, лишь после какого-то сонного мгновения, затерявшегося в туманном воспоминании, кто-то ударили меня по двум плечам одновременно. Ноги подкосились, и я упал на шерстяной тюк. Сморщенные от старости, но жилистые и неимоверно сильные руки удержали в сидячем положении и влили какую-то жидкость из видавшего виды бурдюка прямо мне в рот. Восприятие возвращалось поэтапно. Сначала я понял, что вокруг существуют звуки, потом запахи и только после этого осознал, что вижу перед собой что-то помимо песка.
"Может это мираж?"- подумал я и попытался встать.
Мираж оказался сильным, и усадить меня обратно ему труда не составило.
После нескольких глубоких вздохов я встряхнул головой и попытался оглядеться. Мы все также находились среди песчаной пустыни, но теперь за моей спиной высилась огромная белая стена. В каких-то тридцати метрах виднелась просторная арка ворот, в которые вальяжно следовал караван из верблюдов, груженных разными тюками. Вот интересно, где он шел, когда был нам так нужен? Нетерпеливые погонщики подгоняли своих питомцев, но те шли размеренно, и на вялые попытки своих хозяев ускорить процесс они внимания не обращали. Для верблюдов жизнь течет своим чередом, их все равно накормят и напоят, независимо от усердия, с которым будут исполняться указания погонщиков. А когда придет пора нового путешествия, их погонят через пустыню независимо от желаний и стремлений. Так пройдет день, затем месяц, а потом и вся жизнь. Верблюды против такого порядка вещей ничего против не имели, но и стремления к повышению производительности и довольству караванщиков не выказывали. Погонщики тоже все понимали, и подгоняли своих подопечных без особого рвения, скорее по привычке, нежели ради результата.
Караван - это хорошо, значит тут есть разумные существа... Следовательно, цивилизованная жизнь тоже должна быть...
Мы сделали это, мы добрались до оазиса. Кстати, а где Мира? Искренне надеюсь, что она не отстала. Несмотря на некоторые разногласия, мне было бы крайне неприятно, если бы я её не уберег.
К счастью, девушка обнаружилась в нескольких метрах от меня. Вся в пыли, кожа обожжена, губы потрескались, а былой лоск несколько спал, но зато живая. Она сидела на рулоне какой-то шерсти и с жадностью припадала к бурдюку, который ей подавал суховатый, бородатый и очень морщинистый старик. Его белая, но немного жидкая борода доходила до груди, на голове подобие чалмы, на ногах простые сандалии на босу ногу, а сам в белых, но несколько запыленных одеждах. Сухой, жилистый, очень старый, но сохранивший былую бодрость, он придерживал тюк с жидкостью и помогал Миранде как делом, так и добрым словом.
- Не спеши доченька, пей мелкими глотками, все позади, вы добрались, теперь будет не так тяжко.
- Здравствуйте, уважаемый. Спасибо за помощь. Может, подскажите где мы и как к вам обращаться? Хотелось бы узнать имя нашего благодетеля,- решил я окликнуть старика своим охрипшим голосом.
- И тебе не хворать, Ирод окаянный. Ты по что так девчонку загнал? Романтики захотелось? Это ж, сколько мозгов надо иметь, чтоб без провожатого, без подготовки через пустыню переть? К каравану прибиться мысль головку не посещала?- обрушился на меня старик.
- Так получилось, нас не слишком то и спрашивали. Как она?
- Получилось у него. Истощена она очень и обезвожена. Шла на морально-волевых. Еще бы полчаса и точно свалилась бы. Хотя, и так давно должна была упасть. Молодец девчонка, с характером.
- Это да, характер у неё еще тот.
- Вот и женись, пока не увели,- ошарашил меня старик.
- Дык, тут, как бы это сказать... Не шибко-то я ей нужен...- растерянно ответил я.
- Тоже верно, непутевый ты,- подтвердил дедок, чем вогнал меня в полный ступор. Не то, чтобы я уж очень горел желанием связать свою жизнь с Мирандой, но вот такое очевидное согласие, мол, недостоин и вообще балбес, как-то слишком уж по самомнению бьет. Ладно, мы не гордые, не достоин, так не достоин.
После минутного молчания старик решил продолжить беседу:
- Находитесь вы у внешней стены Баштазара, славного оазиса пустыни. Других больших поселений в округе нет, так что либо вы добрались до цели путешествия, либо вам крупно повезло с выбором направления. Как меня зовут неважно, да и сам я, если честно, уже давно позабыл то имя, коим нарекла меня женщина, давшая жизнь. Много имен, псевдонимов и масок перемерил я на своем пути, что вам до них? Называй стариком или дедом, так меня последнее время кличут. После рассвета тень от стены на эту сторону падает, вот и понравилось мне по утрам у ворот сидеть и на пустыню любоваться. А потом так и в привычку вошло, тут сидеть. Встречаю путников, иногда советом людям помогаю, в общем, добрые дела творить стараюсь по мере сил. Вот и сегодня уже уходить собирался, как вас углядел. Тащитесь из последних сил, ничего вокруг не видите. Думал, что неупокойнички в гости пожаловали, ан нет, живые еще. Вот и приволок вас сюда. Как-то так оно всё и было.