Но вот истекло время моего слишком краткого свидания с городом, и я подошла к дворцу. О нет - он выглядел великолепно, величественно и вместе с тем элегантно, но сейчас вызывал во мне лишь давящее ощущение угрозы. Или это мои собственные домыслы в свете встречи с одним из его обитателей? Меня встречали. Мужчина в неприметном тёмном костюме слегка поклонился мне, в лёгкой придворной манере, но при этом слишком четко, что выдавало в нём военного, и сделал знак следовать за ним. Я без сомнений последовала за ним - узнаю в нём очередного выкормыша Грегори, а значит он ведёт меня туда, куда нужно. Идя по ярко освещенным коридорам императорского дворца (конечно же, маги постарались), я изредка раскланивалась со старыми знакомыми, которые (вот несчастье!) всё так же меня узнавали. По крайней мере те, кто искусно игнорировал меня, делая вид что не узнал, освобождали меня от необходимости искусственно им улыбаться, делая вид, что я их рада видеть. Но были и приятные мне лица. Вот промелькнуло где-то в боковом коридоре лицо мастера иллюзий, который приветливо махнул мне рукой и послал вслед спешащей мне воздушный поцелуй, взлетевший с его ладони легкокрылой бабочкой-однодневкой. Вот вроде бы знакомый юноша вскинул на встречу мне лицо, на котором вспыхнула восторженная и слегка смущённая улыбка - так это же тот мальчишка паж, которого я поймала за подглядыванием за юными девицами, и которого милосердно отпустила. А вот прекрасная дама с надменной посадкой головы, моя подруга, которую я не видела уже более двух лет - кинулась ко мне, то ли чтобы заключить в объятья, то ли чтобы дать подзатыльник, за то что так долго её не навещала, но увидев моего сопровождающее, понятливо кивнула и отвернулась. Как много, оказывается, прошло времени - вроде бы всего лишь два года, но столь многое изменилось! Или не изменилось ничего, а перемены коснулись лишь меня?
Наконец мы подошли к неприметным дверям из тёмного дубового дерева, и мой сопровождающий слегка поклонился мне, показывая, что мы пришли. Я помедлила миг, и отворила двери, за которыми меня ждало... прошлое? Не будем пафосными - просто человек, бывший когда-то моим нанимателем и любовником. Притом именно в таком порядке. Потому что для Грегори Нортона, Канцлера и правой руки Императора, его работа были всегда важнее всего остального. Впрочем, я не в обиде - сама такая. Вот только не уже несколько лет отлично справлялся со своими проблемами без меня. И то, что сейчас я ему понадобилась, было весьма настораживающе.
Глава 2. Тайный Канцлер
Назови мне свое имя, я хочу узнать тебя снова
Все по кругу, но все будет иначе, я даю тебе слово
Люмен. Назови мне своё имя.
Изящный столик из красного дерева, на котором стоит восхитительный фарфоровый сервиз из чайничка и двух чашек с блюдцами, из носика чайника струится аромат редчайшего горного чая. По бокам столика, напротив друг друга стоят два уютных резных кресла с мягкой обивкой. В одном из них - Грегори.
- Айри Агнесса, - едва заметный кивок головы.
- Лорд Грегори.
При дворе веянием последних нескольких лет стало называть друг друга по имени, с приставкой "Лорд" и "Леди" для аристократов или же "айрин" и "айри" для магов - полуофициально, слегка интимно и очень изящно. Когда мы познакомились, он называл меня айри Эйнхери, а я его - лордом Нортоном. Он - Тайный Канцлер, я - одна из пяти придворных магов, боевой маг, как бы это нелепо не звучало. Всё дело в том, что по давней, а от того незыблемой традиции, при дворе императору лично служит пятёрка магов не ниже первой ступени и разных профилей - целитель (или маг жизни), маг иллюзий, менталист, стихийный маг (уже много лет этот пост занимает маг огненной стихии) и боевой маг. По некоторым источникам, достоверным чуть более чем следовало, был еще один, шестой маг - маг смерти, но его я никогда не видела, да и некромагия была в Тайрани запрещена, так что я думаю, слухи врали. Эта пятерка умела работать слаженно, откидывая в сторону все различия - и это было невиданным в магическом мире, так как даже детям известно, как же плохо маги уживаются друг с другом, тем более разных профилей и на таких высоких ступенях. Когда-то и я была в этой пятерке - в роли боевого мага, самого молодого в истории пятёрки. Чем была с одной стороны весьма горда, а с другой - весьма раздосадована. Горда - тем, что стала магом первой ступени уже в двадцать с небольшим, тем, что маг-девушка впервые смогла занять пост боевого мага, тем, что именно мне отдали предпочтение из всех кандидатур, и это несмотря на мою молодость и неопытность. А раздосадована - тем, что вовсе не этого я хотела, что мне всегда казалась ближе ментальная магия, что именно её я и хотела развивать и именно ей заниматься, пусть я даже и не смогла бы войти в имперскую пятёрку, ведь место менталиста было надежно занято. Да и не мне с моими слабенькими ментальными способностями лезть на такой важный пост. Пусть! Гораздо отвратительнее мне казалась идея занять место боевого мага по протекторату своего отца, которого в своё время тоже прочили в пятёрку, но который отказался от этой чести, предпочтя ей свою новую любовь (результатом коей стала я). Тогда он отдал это место своему ученику (номинально нового мага для своей пятёрки выбирает сам император, но тогда он был слишком молод, и предпочёл оставить этот выбор за самими магами), а после его гибели оно перешло "по наследству" мне. Моя кандидатура была чудесным образом выбрана из многих, и что самое удивительное - её одобрил сам Император. Нет, было бы лукавством сказать, что меня заставили силой, принудили стать боевым магом. Скорее уж коварно соблазнили властью и возможностью работать рядом с самими лучшими магами страны, двое из которых были мастерами (а судя по моей мимолётной встрече с магом иллюзий, теперь трое). А я и повелась, отказавшись от своей мечты, от наследства моей матери, ментального мага, правда не мастера, как мой отец, а всего лишь мага третьей ступени.