В этом поселке тоже побывали охотники за сувенирами. Ближайший дом зиял выбитым дверным проемом, а с забора свешивался истрепанный обрывок рыбацкой сети. Открытая калитка чуть покачивалась, поскрипывая, на ветру.
Куоти так и не заметил, откуда появились филиты. Только что их не было, и вдруг они возникли между домами. Оба приветственно махали ему руками; в руках у них ничего не было. Поправив наушник и включив автоматический переводчик, Куоти медленно пошел им навстречу, разглядывая своих будущих собеседников. Одним из них был, вне всякого сомнения, бывший бригадир Кен Собеско, сменивший рабочий комбинезон на темно-серую куртку из плотной ткани и черные облегающие штаны, заправленные в голенища сапог. Второго Куоти чуть не принял за Арнинга, но тут же понял свою ошибку. Этот филит был выше, тоньше и старше Арнинга. Он походил на него фигурой, но лицо его было совершенно незнакомым. На нем была пятнистая оливково-серо-коричневая куртка явно военного образца и зеленовато-серые плотные брюки, вместо сапог он носил ботинки.
Они встретились, словно послы враждующих держав, точно на полпути между катером и домами.
- Ну, привет! - Собеско, широко улыбаясь, с размаху хлопнул открытой ладонью по ладони Куоти. - Вот и свиделись!
Они обнялись, словно друзья после долгой разлуки, и Куоти в очередной раз подивился схожести эмоций и жестов представителей двух разных цивилизаций.
- Извини, мы чуть задержались, - Собеско пошел к домам, увлекая за собой Куоти. - Да, хочу представить тебе партнера: Лотар Негелис, чинетское Информбюро.
- Что? - переводчик не воспринимал незнакомые сокращения. - Какая организация?
- Информационное бюро, - повторил Негелис по-баргандски. - Такая специальная государственная служба, которая собирает информацию обо всем, что может быть важным и интересным для правительства.
- А, я понимаю. Что-то вроде нашей Службы Безопасности?
- Не совсем, - улыбка Негелиса была доброй и открытой. - Насколько я понимаю, ваша Служба выполняет и карательные функции, тогда как мы занимаемся только сбором сведений. Впрочем, я думаю, у нас сейчас есть и более важные темы.
За разговором они уже дошли до места - одного из домов, выглядевшего точно так же, как и все остальные, только с закрытой дверью. Кен Собеско отворил ее и зашел внутрь. Вслед за ним последовал Куоти. Пройдя через небольшую полутемную прихожую, он переступил еще через один порог и очутился в большой комнате, освещаемой через неширокое окно с уцелевшими стеклами. В комнате немного пахло чем-то затхлым, но выглядела она вполне жилой. Вдоль одной из стен стояла большая кровать, застланная клетчатым покрывалом. Перед ней на табуретке примостился какой-то аппарат, смотрящий на противоположную стену, занавешенную чем-то белым. Стол под окном был покрыт клеенкой, на нем были расставлены тарелки и стаканы.
- Закуску, я вижу, вы так и не взяли, - притворно вздохнул Собеско. - Ничего, мы сами обо всем позаботились. Надеюсь, наша пища вам подходит?
- Не всякая, - Куоти осторожно подошел к столу. - Мне бы что-то растительное, лучше всего из зерновых. И вы уверены?...
- Мы ж выдернули вас с обеда, - пожал плечами Собеско. - К тому же, вести серьезные разговоры за столом - одна из наших традиций.
В руках Лотара Негелиса возникла большая вытянутая бутылка из темного стекла.
- Насколько я помню, этиловый спирт оказывает на вас такое же воздействие, что и на нас, - сказал он.
- Не совсем. У нас чувствительность к нему гораздо ниже, а на вашей планете спиртосодержащие напитки и вовсе входят в наш повседневный рацион. Они нужны нам для регулирования кислотно-щелочного баланса.
- Тогда тем более, - Негелис ловко открыл бутылку и разлил по стаканам темно-красное вино. - Ну что, за нашу встречу!... Не удивляйтесь, это тоже одна из наших традиций - сопровождать распитие алкогольных напитков специальными пожеланиями и посвящениями. А теперь можем садиться.
Отпив немного чуть терпковатого вина, Куоти осторожно присел на кончик стула. По вдруг посерьезневшим лицам Собеско и Негелиса, он понял, что после шуточного вступления пойдет вполне серьезный разговор.
- Вы довезли вакцину? - задал он первым наиболее важный для него вопрос, опередив филитов.
- Да, - по-военному коротко ответил Собеско.