Эмпайр
Пролог
Я уже и не помню, как именно это всё начиналось. Но я отчётливо помню это ощущение безысходности и пустоты, беспомощности и слабости, боли и отчаяния, которые сжирали меня без остатка каждую проведённую секунду здесь. Все чувства будто бы отключили в один миг, чтобы затем включить на определённой частоте онемевшего бессилья.
Каждый раз, когда моя подруга допускала ошибку, я слышала тяжёлый вздох, легкое похрустывание костей и свежий морской бриз, который обдавал моё лицо. Хотя на самом деле, ошибку допустила я, когда решила, что ввязаться в эту авантюру — хорошая затея. Сила, могущество и слава — всё это ничто, если ты не доживёшь до завтрашнего дня.
Я в очередной раз оглядываю зал в поисках его. И, конечно же, опять натыкаюсь на презренный холодный взгляд чёрных, как оникс, глаз. Если бы можно было убивать мыслью, я бы уже сдохла. Хотя я точно знаю, что убивать мыслью — это его основная специализация, а жива я до сих пор лишь по прихоти судьбы и воле случая. Может быть, я бы и решила, что это просто клановые предрассудки, но я точно знаю, что ему абсолютно плевать, чью именно душу отдать своему Владыке.
Сильный раскатистый хруст доносится до моих ушей, и я в панике поворачиваю голову. Нет! Это конец для моей подруги, ведь осталось совсем чуть-чуть, и я больше ничего не могу сделать. Единственное, что мне остается, — это беспомощно стоять и смотреть, как её сминает в ничто по моей прихоти. Краем глаза я улавливаю движение сбоку: он встает и направляется ко мне своим властным уверенным шагом. Момент он подобрал, как всегда, идеально — это конец не только для моей подруги, но и для меня.
Со вздохом я поднимаю свои уставшие глаза…
Глава 1. У истоков
Со вздохом я поднимаю свои уставшие глаза от пожелтевших страниц и в отчаянье захлопываю бесполезную книгу, смысл которой ускользает от меня каждый раз, когда я пытаюсь прочитать её витиеватые записи. Буквы сливаются в чёрное размывчатое пятно, а в голове беснуются мысли, которые никоим образом не связаны с написанным. Очередная попытка не увенчалась успехом, и то, что красовалось на бумаге, никак не хотело укладываться в моей голове, так и оставшись для меня тайной за семью печатями. Пустым взглядом я смотрю вокруг, пытаясь абстрагироваться от голосов в моей голове, и постепенно звуки библиотечного безумия начинают стремительно врываться в моё подсознание, даря благоговейный покой от нескончаемого яростного самобичевания.
Вокруг царил неописуемый балаган, для которого подходило лишь одно слово — экзамены. Затхлые библиотечные коридоры с высокими стеллажами, кренящимися под тяжестью множества книг, были до краёв заполнены самой разношёрстной публикой, начиная от всевозможных магов-стихийников и заканчивая воинственными эльфами, которые не то чтобы смотрелись здесь странно, но уж точно никак не вписывались в местный колорит знаний, прилежания и скромности. Как по волшебству, все в один момент неожиданно вспомнили, что предстоящий экзамен состоит не только из практической части заданий собственного клана, но и включает в себя теоретическую часть с вопросами относительно умений твоего никудышного растяпы-соседа, что не могло не стать предметом саднящего беспокойства. И вот, как результат, те, кто ещё вчера не знал, что такое библиотека и где именно она находится, сегодня не могут усидеть на месте, натирая и без того блестящие паркеты читальни своим нескончаемым шарканьем ног в поисках очередного книжного безобразия. Как будто бы если ты несколько лет занимался исключительно своим кланом и исключительно своими навыками, то ты с легкостью за пару недель сможешь изучить остальные шесть. Глупо и опрометчиво. Но в высшей степени всё-таки глупо.
Приговоренные лихорадочно носились по библиотеке, сметая сотни книг, причем таких, где они элементарно даже некоторые абзацы не смогут понять, не то что уловить суть целых глав. Прекрасная половина излишне усердно хмурила свои лобики, пытаясь разобраться в том, в чём разобраться они не смогут в принципе, а менее прекрасная стояла за их спинами, пытаясь расшифровать и уложить их претенциозные записи-конспекты у себя в голове. В беспомощности я ложусь на стол, накрывая руками свою голову в надежде спрятаться от этого царящего безумия. Благо терпеть мне осталось совсем недолго: в скором времени отгрянут итоговые тесты, и весь этот балаган к моему великому счастью закончится. Все вернутся в свои кланы, разойдутся по гильдиям и сконцентрируются на том, на чём они были сконцентрированы всё время до этого — на себе. Самих себе.
— Смотрю, процесс погружения в касты Лунара в самом разгаре? — слышу я знакомый голос с насмешливыми флюидами и внутренне содрогаюсь.
Проклятье! Только не он! Почему именно сейчас? У него просто талант появляться в нужное время в нужном месте.
— Деймон, — чуть ли не ругаюсь я, с нежеланием отрывая свою тяжёлую голову от дубового массивного стола, на котором она лежала в надежде, что её не тронут.
— Солнышко, прости, конечно, что отвлекаю от важных дел, но у меня к тебе небольшой вопрос, — вальяжно садится он напротив меня, прикрывая свою кривую улыбку длинными пальцами. — Готов поспорить, что теперь ты куда больше ценишь мое скромное общество, нежели прежде, — презрительно оглядывает он царящее вокруг нас безумие своими чёрными холодными глазами с рубиновым отливом, в которых со всей чёткостью читаются до боли знакомые мне эмоции.
— Ты даже не представляешь, как, — вздыхаю я, вспоминая нескончаемые одинокие вечера, разбавляемые только его молчаливым обществом, когда мы подолгу засиживались в скучной для всех библиотеке, не обмениваясь даже самыми банальными репликами. Разве я могла тогда подумать, что когда-нибудь буду по этому скучать и причём с такой силой.
— Ты всегда меня слегка недооценивала, не так ли? — спрашивает он, прожигая меня своим чёрным взглядом. Он что, смеется?
— Мы точно о тебе сейчас говорим? — парирую я, и его улыбка становится шире. — Так какой вопрос?
У нас с ним сложились весьма интересные отношения, если их вообще можно назвать таковыми. Обычно этот гордый умник со всем справлялся в одиночку, но бывали редчайшие случаи, которые для меня сродни празднику, когда ему нужны были мои «жалкие» помощь и совет. Порой мне кажется, что он всех считает недолюдьми, что в целом, учитывая его силу и его внешность, даже не может порицаться, а уж я в его-то понимании боюсь даже представить кто. Так что такие дни, когда он находится в настолько тупиковой ситуации, что вынужден обращаться за помощью ко мне, волей-неволей принимая мое превосходство, для меня по-своему особенны. Во-первых, потому что его вопросы всегда нетривиальны и оставляют много пространства для мысли, даже по прошествии какого-то времени. Во-вторых, потому что мне нравятся эти особенные мгновения, когда я ощущаю, что не только в чём-то могу сравниться с ним, но и даже превзойти его. И, наконец, потому что это Деймон.
— Можешь мне пояснить, что это за чушь? — протягивает он мне раскрытую книгу, указывая на небольшой абзац. — Такое же невозможно в принципе, или я что-то упустил? — говорит он своим низким голосом, слегка хмурясь.
Под его пристальным чёрным взглядом я послушно опускаю голову и читаю:
«Свиток позволяет своему владельцу изучить Подмагию Крови. Владелец способен манипулировать телом жертвы, контролируя жидкость внутри его тела, заставляя объект тем самым совершать все физические действия, без контроля магических. При этом сознание остается ясным: объект понимает, что находится под воздействием и может ему сопротивляться, как происходит в подчинении у темных колдунов, но…».
— Гемомантия? Ты где это раздобыл вообще? — отрываю слегка ошарашенно я свой взгляд.
— Ты не ответила. Такие свитки действительно есть? Я на грёбаное подчинение потратил столько сил, а тут, оказывается, можно было просто найти эту безделушку и всё? — раздражённо спрашивает он. — Любой обычный маг сможет подчинить меня, а я не то что ничего сделать не успею, я даже противостоять этому не смогу с помощью белой защиты?